중소기업계가 스마트공장 확산에 더욱 불을 지피고 있다.

4차 산업혁명이 빠르게 진행되고 있는 가운데 생산성 향상, 원가 절감 등에 스마트공장이 대안으로 떠오르고 있기 때문이다.

중소기업중앙회는 기획재정부와 산업통상자원부에 스마트공장 보급과 확산을 위한 예산 확대를 요청했다고 16일 밝혔다.

스마트공장이란 기획, 설계, 생산, 유통, 판매 등 전 과정을 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 빅데이터 등으로 통합해 자동화, 디지털화한 것으로 특히 다품종 소량 생산을 하는 제조 중소기업들의 생산성 효율화에 제격이다.

앞서 중기중앙회가 본부 및 지역본부 등을 통해 스마트공장 참여희망 기업에 대해 수요 발굴을 진행한 결과 두 달 만에 약 1800개 기업이 참여의향서를 접수한 것으로 집계됐다.

하지만 관련 분야에 올해 418억원이 배정된 예산은 현재 대부분이 소진된 것으로 알려졌다. 당초 87억원의 예산이 잡혔던 지난해의 경우 추가경정예산을 통해 395억원이 더 늘었었다. 이를 통해 총 2800개 기업이 지원금을 받아 스마트공장 구축에 도움을 받았다.

스마트공장으로의 전환 필요성을 느끼고 있는 중소기업들이 점점 더 늘어나면서 예산을 증액해야 한다고 관련 부처에 호소한 것이다.

중기중앙회가 지난해 12월 당시 실시한 '스마트공장 중소 제조업 의견조사'에 따르면 중소제조업체 10곳 중 7곳 정도가 경쟁력 강화를 위해 스마트공장 도입이 필요하다고 응답한 것으로 집계됐다.

중기중앙회 최윤규 산업지원본부장은 "최근 중국의 사드(THAAD) 문제 등 수출여건 악화와 제조업 장기불황이 심화되고 있는 상황에서 스마트공장이 우리 중소제조업 경쟁력 혁신의 시발점이 될 수 있다"며 "최근 중소기업들의 스마트공장 수요가 크게 늘어나고 있는 점을 감안해 올해 정부 스마트공장 지원사업 예산을 대폭 확대할 필요가 있다"고 강조했다.

중기중앙회는 올해 3000곳의 스마트공장 수요 기업 발굴을 목표하고 있다.