19대 대통령 선거일이 채 한 달도 남지 않은 가운데 대선 후보들이 너나 할 것 없이 '중소기업 대통령'을 자처하고 나섰다.

2014년 기준으로 우리나라의 중소기업(소상공인 포함) 숫자는 354만 여개로 전체 사업체수의 99.9%에 달한다. 중소기업에서, 소상공인으로 생계를 이어가는 종사자만 약 1400만 명(87.9%)이다. '표'를 의식할 수 밖에 없는 대선 주자들 입장에선 가뜩이나 촉박한 이번 대선 일정 가운데 반드시 보듬어야 할 대상이 바로 이들인 셈이다.

중소기업계의 맏형격인 서울 여의도에 있는 중소기업중앙회를 가장 먼저 찾은 이는 문재인 더불어민주당 후보였다.

중기중앙회는 10일 오전 문재인 후보와 간담회를 진행한 데 이어 11일 10시에는 안철수 국민의당 후보, 12일(오후 2시)에는 홍준표 자유한국당 후보와 줄줄이 만남이 예정돼 있다. 안 후보는 지난 주말 사이에 일정을 통보한 것으로 알려졌다. 중기중앙회측은 유승민(바른정당), 심상정(정의당) 후보 등과도 일정이 조율되는대로 간담회를 진행할 예정이다.

이들 후보와의 간담회는 중기중앙회를 포함해 여성경제인협회, 벤처기업협회, 이노비즈협회, 여성벤처협회, 경영혁신협회, 프랜차이즈산업협회 등 14개 단체가 공동으로 마련했다.

문 후보는 이날 인사말에서 "한국 경제는 재벌공화국이라는 오명 속에 극심한 양극화와 저성장의 늪에 빠졌다"고 포문을 연 뒤 "고용 없는 성장, 임금 없는 성장, 분배 없는 성장, 불공평한 경제구조를 바꾸지 않고선 대한민국은 결코 더 나은 미래로 나갈 수 없다"고 말했다. 그러면서 그는 "이제 재벌 대기업 중심의 성장전략을 폐기할 때다. 재벌 중심 경제체제가 대한민국 미래성장의 발목을 잡고 있다"면서 "일자리가 만들어지는 성장, 노동자의 임금이 올라가는 성장, 분배가 공정한 성장을 만들어야 하는데 그 핵심은 중소기업 육성"이라고 강조했다.

12일 중기중앙회와의 간담회에 앞서 이날 대한상공회의소에서 특별강연을 한 안철수 후보는 가장 중요한 개혁 분야로 교육, 과학기술, 공정한 경쟁이 가능한 경제구조를 언급했다.

이어서 안 후보는 "개인이 개천에서 용이 될 수 있고, 중소기업이 실력만으로 중견기업을 넘어 대기업이 될 수 있는 (공정한)경제구조를 만들어주는 일이 정부의 일"이라며 '공정한 사회·경제'에 대해 부연설명했다.

대선주자들이 지향하는 정책 방향과 그동안 중소기업계가 대기업 중심의 경제구조를 중소기업 중심으로 전환이 필요하다며 주장한 '바른경제'와 맥을 같이하고 있는 것이다. 문 후보, 안 후보를 포함해 유승민 후보, 심상정 후보 등이 내세우고 있는 현재의 중소기업청을 장관급인 '부'로 격상하는 정책이 대표적이다.

명칭은 중소기업벤처부, 창업중소기업부, 중소상공인부 등으로 다르긴 하지만 부처에 흩어져 있는 중소기업 정책을 총괄하고 진두지휘할 수 있는 강력한 컨트롤타워의 필요성을 인식하고 있는 것이다. 박성택 중기중앙회장은 "'말 잔치로 끝나는' 중소기업 정책이 아니라 중소기업부 설치를 기점으로 세밀하고, 일관된 중소기업 정책이 추진돼야 할 것"이라고 전했다.

물론 '중소기업 대통령'이 되겠다는 대선 후보들을 날카롭게 쳐다보는 시각도 적지 않다. 박근혜 전 대통령의 경우 지난 대선 과정에서 '손톱 밑 가시'로 대표되는 규제를 혁파하겠다고 약속하고, 중소기업계를 향해 강력한 구애를 하면서 청와대 입성에 성공했던 전력이 있기 때문이다.

한 중소기업인은 "(전임 대통령은)중소기업에 와서 한 다짐서의 잉크가 마르기 전에 대기업 품에 안기더라"는 말로 대선 과정에서 후보자들의 진정성 여부를 면밀하게 살펴볼 것임을 우회적으로 내비쳤다.