국내 알뜰폰 가입자 수가 700만명을 돌파했다. 서비스 도입 5년9개월 만이다. 다만 가입자 수 증가세가 둔화되고 있고, 알뜰폰 업체들이 여전히 적자를 면치 못해 성장동력을 확보해야 한다는 과제가 남았다.

18일 미래창조과학부에 따르면 3월 말 기준 알뜰폰 가입자 수는 701만7000명으로 집계됐다. 사업자가 기존 이동통신 3사의 통신망을 도매로 빌려 소비자에게 저렴한 요금제로 판매하는 알뜰폰 서비스는 2011년 7월 국내에 시행됐다.

가입자 수는 2012년 10월 100만명, 2013년 8월 200만명, 2014년 4월 300만명, 2014년 9월 400만명, 2015년 4월 500만명, 2016년 1월 600만명 등으로 꾸준히 늘어 올해 700만명을 돌파했다. 이동통신 3사 가입자를 포함한 전체 이동통신 가입자 중 알뜰폰 가입자가 차지하는 비중은 2011년 12월 1.1%에서 지난달 11.4%로 늘었다.

미래부는 "이동통신 시장이 포화상태임에도 정부의 활성화 정책과 알뜰폰 사업자들의 적극적인 노력에 힘입어 이 같은 성과를 낸 것으로 보인다"고 분석했다.

그간 미래부는 알뜰폰 사업자들의 사업여건 개선을 위해 도매제공의무제도를 도입했다. 이통 3사가 알뜰폰 업체에 판매하는 음성 도매 대가는 2011년 분당 65.9원에서 지난해 30.2원으로, 데이터 도매 대가는 같은 기간 메가바이트(MB)당 141.9원에서 5.4원으로 내렸다.

전파사용료 감면제도도 지난 2013년부터 도입해 그간 800여억원을 감면하는 효과를 냈다.

미래부 우정사업본부 산하 1500개 우체국은 10개 중소 알뜰폰 사업자 상품의 수탁판매를 하고 있다. 실제 우체국에서 수탁판매를 하는 인스코비, 이지모바일, 유니컴즈 등 중소사업자는 대기업 계열인 CJ헬로비전, SK텔링크를 제외하면 3, 4, 5위 상위권을 차지하고 있다.

알뜰폰이 인기를 끄는 이유는 요금제가 이동통신 3사 대비 30% 이상 저렴하기 때문이다. 최근에는 사용하지 않은 데이터에 대해 요금을 돌려주는 혁신적인 요금제도 출시했다.

신용카드사 제휴, 멤버십이나 단말 파손보험 등 부가서비스도 점차 늘려갈 방침이다.

다만, 최근 가입자 수 증가세가 둔화되고 있고 알뜰폰 사업자 간에 경쟁이 치열해지면서 업계가 적자를 벗어나지 못하고 있는 점은 한계로 지적된다.

미래부 관계자는 "알뜰폰 사업자들의 노력으로 가입자 700만명을 돌파했고 통신비 부담 경감에 기여한 바가 크지만 성장속도는 둔화되고 있다"며 "앞으로도 알뜰폰 사업이 내실있게 성장하면서 이동통신 시장에서 실질적인 경쟁을 할 수 있는 사업자가 육성될 수 있는 환경 조성을 위하여 노력하겠다"고 말했다.