"경제가 정치에 침몰됐다."

2017년 돌아보며 한 대기업 관계자가 한 말이다.

올해 재계는 국내외 정치 이슈에 휩쓸렸다. 재계 맏형 삼성은 국정농단 사태에 엮여 이재용 부회장이 재판 중이고 2위 자리를 지켜온 현대차그룹은 중국의 사드보복과 통상임금 판결로 극심한 실적 악화를 겪은 끝에 재계 서열 4위로 밀려났다. SK와 LG는 중국 배터리 사업에서 중국 정부의 집중적인 견제를 받았고 롯데도 '형제의 난'으로 총수일가가 법정에 서야 했다.

28일 재계에 따르면 삼성은 올해 초부터 '오너십' 부재로 가장 큰 피해를 봤다. 특히 이재용 삼성전자 부회장은 1심에 이어 27일 항소심 결심공판에서도 특검으로부터 12년의 구형을 받아 그룹은 물론, 재계 전체가 망연자실한 분위기다.

이건희 회장의 와병으로 삼성을 이끌어가야 할 이재용 부회장 및 경영진들은 경영권 승계를 대가로 최순실씨와 박근혜 전 대통령에게 뇌물을 건넸다는 이유로 지난 4월부터 재판을 받아왔다. 이 기간 동안 삼성 그룹의 경영시계도 멈췄다. 반도체 시장이 호황이었던 덕에 실적은 좋아졌지만 이는 기존 투자가 결실을 맺을 것일 뿐, 삼성의 미래는 오히려 불안한 상태다. 실제로 삼성의 주요 관계사 임원인사가 지연됐으며 내년 투자도 신규 사업보다는 기존 사업에 대한 보완적 성격의 투자가 대다수를 차지했다.

삼성전자는 지난해의 경우 미국 클라우드 서비스 기업 조이언트, 캐나다 스마트 TV 전문 기업 애드기어, 미국 럭셔리 가전 브랜드 데이코, 미국 인공지능 전문 기업 비브랩스, 미국 전장 전문 기업 하만, 스마트폰 통신 기술 기업 뉴넷캐나다 등을 인수했다. 중국 전기차 기업 비야디에 지분 투자를 단행하기도 했다.

하지만 올해엔 상반기 내내 인수합병(M&A)이 없었고 7월 들어 그리스 스타트업 이노틱스를 인수하는데 그쳤다. 삼성전자가 한국거래소에 제출한 분기보고서에 따르면 삼성전자의 9월말 사내유보율은 2만3529%를 기록했다. 자본금의 235배 되는 자금이 갈 곳을 찾지 못한 채 곳간에 쌓였다는 의미다.

지난 9월, 당시 윤부근 삼성전자 사장은 독일에서 열린 기자간담회를 통해 "상반기에 인수합병(M&A) 하려던 것이 마지막 단계에서 무산됐다"며 "이 부회장이 구속된 후 제 때 적절한 의사결정을 내리지 못했기 때문"이라고 토로하기도 했다.

현대차그룹은 올해 국내외 악재가 겹쳐 유례없는 부진을 겪었다. 때문에 올해를 '전에 없던 위기 상황'으로 규정한 상태다. 현대차는 지난해 1월부터 11월까지 156만9207대를 판매했던 중국 시장에서 사드보복 여파로 올해 같은 기간 96만9553대를 판매하는데 그쳤다. 전년 대비 38% 줄어든 셈이다. 부진이 이어지며 현지 부품업체에 대금 지급이 늦춰져 부품사가 공급을 중단, 현대차 중국 공장이 모두 가동을 멈추기도 했다.

해빙 정국에 판매량 감소세가 완화되고 있지만 원화 강세와 최저임금 인상, 기아차 통상임금 패소, 임단협 파행 등으로 어려움은 지속될 전망이다. 2018년 최저임금은 7530원으로 올해(6470원)보다 16.4% 인상된다. 이에 더해 지난 8월 기아차가 통상임금 소송에서 패소하며 임금체계 변경도 예고됐다. 현대차 노조는 기아차 1심 판결을 반영해 잔업·특근 할증 기준액 산정에 상여금 포함을 주장하고 있다.

임금 및 단체협약 교섭 합의(임단협)도 내년으로 미뤄졌다. 현대차가 기본급 5만8000원 이상, 일시성과금 및 격려금 300%+280만원 등을 제시했지만, 노조는 기대에 못 미친다며 임단협 결렬을 선언했다. 노조 요구에 따라 임금과 성과급이 오를 경우 현대차는 가격 경쟁력을 상실해 부진의 악순환에 빠질 처지다.

SK와 LG도 배터리 사업에서 중국 정부에 발목을 잡혔다. 중국은 세계 전기차 수요의 절반을 차지하는 나라다. 올해 중국 내 전기차 연간 판매 규모는 43만5000대에 달했다. 하지만 중국은 올해 내내 한국산 배터리에 노골적인 보조금 제재를 가했다. 이 때문에 LG화학 중국 배터리 공장 가동률은 올 초 10%까지 떨어졌고 SK이노베이션은 배터리팩 공장 가동을 멈추는 동시에 셀 공장 설립도 무기한 중단한 상태다.

중국은 전기차에 대한 보조금이 차량 구매를 좌우할 정도로 크다. 중국 공업화신식부(공신부)는 국내 사드 배치가 결정되고 올해 11번에 걸쳐 보조금 지급 대상 차량 목록을 업데이트했다. 217개사 3113개 모델이 보조금을 받을 수 있지만 한국산 배터리를 탑재한 전기차는 모두 제외됐다.

재계 관계자는 "국내외 다양한 정치 이슈로 올해 국내 기업들이 많은 어려움을 겪었다"면서도 "미국에서 보호무역주의 기조가 높아지며 반덤핑 조사가 잇따르고 있으며 중동의 정세 혼란으로 국제유가마저 오르고 있다. 내년 전망 역시 밝지 않은 상황"이라고 우려했다.