우리나라 55~65세 중·장년층의 고등교육 이수율이 경제협력개발기구(OECD) 평균보다 낮고 증가 속도도 더디다는 연구결과가 나왔다. 평생교육이 강조되고 있지만, 평생교육을 위한 사회적 여건 개선이 필요하다는 지적이 나온다.

21일 한국대학교육협의회가 최근 펴낸 '고등교육지표 국제비교' 자료에 따르면 한국의 55~65세 중 대학 이상 교육과정을 이수한 비율인 고등교육 이수율은 18%로, OECD 평균 26%보다 8%p 낮은 것으로 나타났다.

한국의 이 나이대 고등교육 이수율은 비교 대상 6개국 가운데 중국(4%) 다음으로 낮았고, 최근 10년 간 증가폭도 더딘 것으로 조사됐다.

실제로 한국의 55~64세 고등교육 이수자 비율은 2005년 10%에서 2015년 18%로 8%p 증가하는데 그쳤다. 일본은 같은 기간 고등교육 이수율이 22%에서 38%로 16%p 높아졌고, 영국은 24%에서 35%로 9%p 증가했다.

반면 청년층의 고등교육 이수율은 월등히 높았다. 25~64세 고등교육 이수율은 45%로 OECD 평균인 35%보다 10%p 높았다. 전문대 교육과정을 마친 사람은 13%, 대학(학사 이상) 이상은 32%였다.

특히 한국의 청년층(25~34세) 고등교육 이수율은 69%에 달해 OECD 평균인 42%보다 27%p나 높았고, 일본(60%)은 물론 영국(49%), 미국(47%), 프랑스(45%), 독일(31%), 중국(18%) 등보다 월등히 높은 것으로 집계됐다.

결국 청년층은 10명 중 약 7명이 고등교육을 받아 교육기간이 월등히 긴 반면, 중장년층은 10명 중 2명이 채 안되는 사람만 고등교육을 받아 세대간 고등교육 이수율 격차 커 대학 등 평생교육 활성화가 필요하다는 지적이 나온다.

대교협 관계자는 "평생교육에 대한 미국과 일본의 성인교육 참여율은 높은 반면, 한국과 중국은 참여율이 낮다"며 "앞으로 다양한 연령층에 대한 고등교육 입학자원을 발굴하고 확대하는 것이 필요하다"고 밝혔다.