"향후 12∼24개월 동안 우수한 영업실적과 잉여현금흐름 흑자를 지속할 전망이다." 국제적인 신용평가사인 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 지난 6월 26일 포스코(POSCO)의 등급 전망을 '안정적'에서 '긍정적'으로 조정했다고 밝혔다. 장기 신용등급은 'BBB+'를 그대로 유지했다. 포스코가 안정적인 운영, 차입금 감축, 비용관리 등으로 신용 지표를 개선하면 현실화될 수 있다고 S&P는 덧붙였다.

글로벌 신용평가회사인 무디스는 지난달 20일 삼성전자 신용등급을 'A1'에서 'Aa3'로 13년 만에 한 단계 상향 조정했다. 국내 민간 기업 가운데 가장 높은 수준으로, 한국 국가신용등급(Aa2)보다 한 등급 아래다.

삼성전자의 신용등급이 13년만에 오른데 이어 포스코는 장밋빛 등급 전망을 받았다.

시장에서는 '추락한 천사(fallen angel)'로 불리며 힘겨운 나날을 보내던 기업들이 '빨간딱지'(신용강등)의 공포에서 벗어날 지 관심이다. 특히 현대자동차와 기아자동차 등 기초 체력과 무관하게 '주홍글씨'가 세계진 기업들은 업황이 좋아지면 언제든 등급 상향이 가능하다고 전문가들은 분석하고 있다.

신용평가 전문가들은 정의선 현대차 부회장 등 오너 일가의 지배구조 개편 의지와 실적 회복에 대한 자신감이 긍정적인 영향을 줄 것으로 본다.

정의선 부회장은 베이징모터쇼에서 실적 회복에 자신감을 내비쳤다. 그는 "올해 현대차 (중국 시장) 판매 목표는 90만대로 목표 달성이 가능할 것"이라고 했다. 사드 이슈 이후 중국 시장 전략에 대해 정 부회장은 "그동안 준비를 많이 했고 올해 신차들이 많이 나오기 때문에 긍정적으로 보고 있다"고 설명했다.

1일 증권가에 따르면 현대자동차와 기아자동차가 우려했던 것보다 빠른 회복세를 보일 전망이다. 소형 SUV '코나'와 '제네시스 G70'이 판매 호조를 보이고, 신형 싼타페가 하반기 실적을 이끌 것이란 기대에서다.

하지만 비관적인 전망도 여전히 만만찮다. 중국시장의 회복세가 아직은 더딘 데다 미·중 무역 갈등이 좀처럼 사라지지 않고 있어서다.

송선재 하나금융투자 연구원은 "3분기부터 신차 투입을 기반으로 중국·미국 판매가 회복되면 현대자동차의 실적이 개선될 것"이라고 전망했다. 송 연구원은 '매수' 투자의견과 목표주가 17만원을 유지했다.

기아자동차도 장밋빛 전망이 하나 둘 나온다.

삼성증권 임은영 연구원은 "기아차의 미국 재고는 1월 5.1개월치에서 4월 말 4.2개월치로 감소했고 회사 측은 6월 말까지 3개월치 도달이 가능하다"며 "재고 감소는 문제 해결의 시작점이 될 것"이라며 목표주가를 3만6000원에서 4만2000원으로, 투자의견을 '보유'에서 '매수'로 각각 상향 조정했다.

임 연구원은 "미국 재고가 1개월치 줄때 잉여현금흐름(FCF)은 1조원 증가할 것으로 추정된다"며 "기아차가 미국 재고 축소와 멕시코 및 중국 공장의 가동률 향상으로 실적 개선 속도가 현대차보다 빠를 것"이라고 전망했다.

유진투자증권 이재일 연구원은 "신형 K3의 선적이 본격화 하면서 5월부터 수출판매가 증가하기 시작했다"면서 "하반기 원·달러 환율 상승의 수혜도 본격화할 것"이라고 전망했다.

실적 전망만 놓고보면 신용등급이 좋아질 일만 남았다.

현대차는 5월 한 달간 내수 6만1896대, 해외 32만5121대 등 총 38만7017대를 판매한 것으로 잠정 집계됐다. 작년 같은 기간보다 내수와 해외 판매량은 각각 2.1%, 6.4% 증가했다. 내수와 해외를 합친 판매량은 5.7% 늘었다.

세계 3대 신용평가사 중 한 곳인 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 지난해 9월 현대자동차·기아자동차·현대모비스의 신용등급 전망을 '안정적'→'부정적'으로 하향했다. 다만 이들 3개 회사의 장기 신용등급은 'A-'로 유지한 바 있다.

S&P가 부정적 평가 배경으로 제시한 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 따른 중국 시장 판매 감소는 점차 해소되는 추세다.

KB증권 강성진 연구원은 "5월 현대차그룹의 중국 판매대수가 8만4037대까지 회복됐다. 현대차그룹은 6월에도 출하대수를 계속 늘려 갈 만큼 소매 판매를 확보한 셈이다. 2017년 월별 출하대수와 과거 소매판매 대수의 패턴을 고려하면 이와 같은 추세는 적어도 8월까지는 이어질 것으로 예상한다"고 말했다. 5월 현대차그룹 중국공장들의 합산 출하대수는 1년전에 비해 62.2% 급증했다.

다만 글로벌 무역전쟁과 미국 등 주요 자동차 시장의 경쟁 심화, 노동조합 파업 등은 극볼해야 할 과제로 꼽힌다.

특히 미국에 수입되는 자동차에 20~25% 가량의 고율 관세를 물리겠다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 구상이 예상보다 이른 8~9월께 실현될 것이란 전망에 무게가 쏠린다. 한국 업체들이 관세폭탄을 맞으면 연간 85만 대(약 15조5500억원어치)에 달하는 한국산 자동차의 미국 수출길이 막히게 된다.

하나금융투자 김상만 연구원은 "현대·기아차의 글로벌 매출은 정점을 찍은 이후 내실을 도모하는 단계로 접어든 상태다. 시장선호수요 대비 취약한 차종 라인업(낮은 RV비중) 등을 감안할 때 실적개선은 점진적으로 이뤄질 수밖에 없는 상황이다"면서 "다만, 재무여력 감안시 아직까지는 신용등급의 의미있는 변화를 논하기에는 시기상조다"고 말했다.