#지난 22일 오후, 서울아산병원 간이식병동에서는 특별한 생일축하노래가 울려 퍼졌다. 간이식을 받고 회복중인 찰리 칼슨 씨의 46번째 생일이었다. 지난해 12월에 한국에서 간이식 수술을 받은 칼슨 씨에게 이번 생일을 맞는 감회는 남달랐다. 미국 스탠포드 대학병원에서도 간이식이 어렵다고 해 마지막 희망을 안고 한국에 왔을 때만 해도 46번째 생일을 맞을 수 있을지 불투명했기 때문이다. 3개월 넘게 생사고락을 함께 해준 간이식팀 의료진이 특별히 준비한 생일파티에 칼슨 씨는 결국 감동의 눈물을 흘렸다.

서울아산병원은 25일 미국 손꼽히는 대학병원에서 부탁한 간경화 환자가 생체간이식 수술을 받고 두 달 동안의 치료 끝에 건강을 회복했다고 밝혔다.

미국 실리콘밸리에서 검색엔진 소프트웨어 엔지니어로 일하던 찰스 칼슨(47)씨는 2011년 몸이 좋지 않아 병원을 찾았다가 이유를 알 수 없는 간경화와 골수 이형성 증후군을 차례로 진단받았다. 골수 이형성 증후군은 조혈모세포 이상으로 혈소판, 백혈구 등의 혈액세포가 줄어 면역기능 이상, 감염, 출혈을 일으키고 만성 백혈병으로 진행되는 위험 질환이다.

칼슨 씨는 미국 스탠포드 대학병원에서 골수 이형성 증후군 항암치료를 10회 이상 진행했지만 간 기능이 더 나빠져 간 이식 없이는 치료를 진행할 수 없게 됐다. 뇌사자의 간을 기다리기에는 시간이 부족했고, 살아있는 사람의 간 일부를 기증받는 생체간이식 외에는 방법이 없었다. 하지만 생체간이식 경험이 없는 스탠포드 의료진은 수술을 꺼려했다.

이 때 재미교포로 스탠포드 대학병원에서 간을 전공하고 있는 교수가 칼슨 씨에게 "생체간이식은 미국보다 한국이 훨씬 앞서있다"며 서울아산병원을 추천했다. 서울아산병원은 5000 건 이상 세계 최다 생체간이식 기록을 보유하고 간이식 1년 생존율이 97%로 미국의 89%를 넘는다.

스탠포드 의료진은 서울아산병원 간이식·간담도외과 송기원 교수에게 직접 메일을 보냈고, 칼슨 씨는 지난해 12월 19일 서울아산병원 간이식팀에 수술을 받았다. 수술을 맡은 아산병원 의료진은 기증자인 부인의 간을 이식하는 과정에서 최소 절개 기법을 이용해 흉터와 합병증 가능성을 최소화 했으며, 간 62%를 안전하고 성공적으로 절제했다.

칼슨 씨의 경우 간경화로 인한 잦은 복막염으로 인해 유착이 심했고 간 문맥 혈전과 많은 부행혈관들이 발달해 있어 고도의 집중력과 고난도의 수술 술기를 요구했다. 보통 10시간 안팎으로 걸리는 다른 생체간이식 수술에 비해 18시간이라는 훨씬 오랜 시간이 걸렸고, 긴 수술 동안 혈소판 16팩, 혈액 20팩 등 엄청난 양의 수혈이 진행됐다. 수술 후에도 위험한 순간들이 종종 찾아왔지만 두 달 가까이 이어진 서울아산병원 의료진들의 적절한 치료 덕분에 고비를 잘 넘기고, 2월 중순부터 일반병실에서 회복 중이다.

칼슨 씨는 "한국에서 입원생활을 했던 두 달 넘는 기간 동안 의료진 모두가 나의 건강을 위해 많이 신경써준 덕분에 불편함 없이 회복에만 집중할 수 있었다"며 "나와 가족들이 평범한 행복을 되찾을 수 있도록 도와준 서울아산병원 모든 의료진에게 감사하다"고 소감을 전했다.

송기원 서울아산병원 간이식·간담도외과 교수는 "치료과정에서는 의사뿐만 아니라 중환자간호팀 등 간이식팀 의료진 전원이 환자 상태를 매일 공유하고 고민하며 함께 노력했고 환자 상태가 악화되었을 때조차도 저희 의료진을 믿고 치료 과정에 잘 따라준 환자와 그 가족들 덕분에 좋은 결과를 얻을 수 있었다"고 말했다.