정유업계가 지난해 4분기 '적자 성적표'에 이어 올해 들어서도 손익분기점을 넘지 않는 정제마진으로 불안한 나날을 보내고 있다.

하지만 지난달 1달러대까지 추락한 정제마진이 조금씩 회복세를 보이고 있는 동시에 국제유가도 다시 상승세로 접어들고 있어 올해 1분기에는 정유업계가 다시 자존심을 세울 수 있을 지 주목된다.

26일 업계에 따르면 지난 24일 기준 싱가포르복합정제마진이 2.7달러까지으로 올랐다. 지난달 1달러대에 머물렀던 것을 감안하면 최악의 상황은 모면한 셈이다. 정제마진이 1달러대에 머물렀던 건 2009년 12월 이후 처음이었다.

하지만 국내 정유업체의 정제마진 손익분기점은 4~5달러 수준으로 알려져있다. 여전히 손해구간을 머무르는 정유업계로서는 이 마저도 만족할만한 수준은 아닌 셈이다.

앞서 정유업계는 지난해 4분기 국제유가, 정제마진 급락에 최악의 적자 성적표를 공개했다. SK이노베이션이 2789억원의 영업손해를 봤고 GS칼텍스는 2670억원, S-OIL 2924억원, 현대오일뱅크 1753억원 등 국내 정유4사 모두 적자를 면치 못했다. 지난해 4분기 평균 국제유가는 WTI 기준 58.7달러, 두바이유는 67.3달러로 전분기에 비해 큰 폭 하락하며 재고평가 손실에 큰 영향을 끼쳤다. 정제마진은 2~3달러의 선을 유지했고 결국 적자로 이어지게 됐다.

하지만 다행히도 최근 정제마진, 국제유가가 모두 상승세에 들어서면서 이전보다 상황이 점점 나아지고 있다.

국제유가의 경우 서부텍사스산원유(WTI)와 두바이유 등 양대지표가 동반 상승세로 접어 들었다. 지난 23일 기준 뉴욕상업거래소에서 4월 인도분 WTI는 전날 대비 0.3달러 상승한 57.26달러에 거래를 마쳤다. 올해 들어 가장 높은 수치다.

증권가에서도 올해 1분기를 기점으로 정유업계가 그동안 손실을 만회할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

노우호 메리츠종금증권 연구원은 "휘발유 마진 약세가 마무리 국면에 접어들었다"며 "오는 3월 말에는 정제마진이 안정권으로 진입할 것"이라고 내다봤다.

또 조현렬 삼성증권 연구원은 "싱가폴 정제마진이 실제로 회복되면서 올 1분기를 저점으로 하반기로 갈수록 기초여건들이 개선될 것"이라며 "두바이 유가도 상승하며 긍정적인 래깅(원재료 투입 시차)효과와 재고평가이익이 반영될 전망"이라고 설명했다. 이어 "이달부터 글로벌 정기보수 시즌 개시에 따른 공급 감축으로 가솔린, 디젤 및 등유 마진 개선이 시작될 예정"이라며 "1분기 저점을 통과해 점차 개선될 전망"이라고 내다봤다.