'우리나라 1세대 여성운동가'이자 '고 김대중 전 대통령의 부인'인 이희호 여사가 10일 밤 향년 97세로 별세했다. 이 여사는 노환으로 인해 그간 서울 신촌 세브란스 병원에서 입원치료를 받았다.

이 여사는 1922년생으로 이화여자대학교·서울대학교에서 각각 교육학 학사 학위를 취득했다. 학사 학위 취득 후엔 미국 스카렛대학교에서 사회학 석사 학위를 취득했다. 이후 이 여사는 이화여대 사회사업과 강사로 강단에 올랐고, 대한YWCA(기독교여성청년회) 이사를 역임했다.

이 여사는 1962년 김 전 대통령과 결혼, 정치적 동지로서 격변의 현대사를 함께했다. 두 사람은 1980년 내란음모 사건 당시, 국제적 구명운동에 앞장섰다. 1997년엔 김 전 대통령이 대통령직에 당선되자 70대 나이에도 '퍼스트 레이디'로서 활발한 활동을 진행했다. 2000년 당시 우리나라 영부인으로 처음 북한 평양을 방문한 게 하나의 예다.

이 여사가 별세하자 핀란드를 국빈방문 중인 문재인 대통령은 11일 현장에서 메시지를 통해 "(이 여사는) 김 대통령 배우자 및 영부인 이전에 우리나라 1세대 여성운동가"라면서 "민주화운동에 함께 했을 뿐 아니라, 김대중 정부의 여성부 설치에도 많은 역할을 했다"고 애도했다.

문 대통령은 "우리는 오늘 여성을 위해 평생을 살아오신 한명의 위인을 보내드리고 있다"며 "하늘나라에서 우리의 평화를 위해 두 분께서 늘 응원해주시리라 믿는다"고도 했다.

한편 이 여사 빈소는 신촌 세브란스병원 장례식장에 차려질 예정이다. 발인은 오는 14일 오전 6시 치러진다. 장지는 서울 동작동 국립현충원이다.