전기자동차 배터리를 두고 한·중·일이 치열한 경쟁을 벌이고 있는 가운데 국내 배터리 산업을 주도하고 있는 LG화학과 SK이노베이션이 맞소송에 나서고 있다. SK이노베이션이 배터리 특허 침해 혐의로 LG그룹 두 계열사를 동시에 제소한 것. 지난 4월 LG화학이 SK이노베이션을 영업비밀 침해로 미국에서 소송을 제기한 데 따른 후속 조치 성격이다.

1일 업계에 따르면 SK이노베이션은 8월 30일 LG화학과 LG화학의 미국 현지 법인인 LG화학 미시간이 자사 특허를 침해했다며 ITC와 연방법원에 제소한다고 밝혔다. 또, LG화학의 배터리 셀을 공급받아 배터리 모듈과 팩을 생산해 특정 자동차 회사 등에 판매하고 있는 LG전자도 연방법원에 제소할 예정이다.

SK이노베이션은 "국내 기업 간 선의의 경쟁을 통한 경제발전에 기여하기를 바라는 국민적인 바람과 산업 생태계 발전을 위해 보류해 오다 더 지체할 수 없어 소송을 제기하게 됐다"고 주장했다.

이에 LG화학은 "SK이노베이션이 공식적, 직접적으로 대화를 요청해 온 적이 없었다"며 SK이노베이션의 직접적인 사과가 선행되어야 한다고 주장했다. 특히 LG화학은 30여년 동안 막대한 투자와 연구를 통해 축적한 핵심기술과 지식재산권 보호를 위해 모든 연량을 총 동원할 방침이다.

이번 전기차 배터리 소송은 지난 4월 LG화학이 미국 국제무역위원회(ITC) 및 델라웨어 지방법원에 SK이노베이션을 영업비밀 침해 혐의로 제소하면서 시작됐다.

당시 LG화학은 "SK이노베이션은 2017년부터 LG화학 전지사업본부 전 분야에서 76명의 핵심인력을 대거 빼갔다"며 "이들을 통해 LG화학 기술이 다량 유출된 자료도 발견했다. 입사지원 서류에 LG화학 주요 영업비밀이 매우 상세하고 구체적으로 담겨 있는 게 대표적"이라고 말했다.

SK이노베이션은 개인별 접촉 채용이 아닌 공개채용으로 진행한 만큼 문제가 없다고 해명했다. 특히 LG화학 제소에 대해 "불필요한 문제제기이며, LG화학 직원들의 처우가 열악해 이직자가 많은 것은 아닌지 짚어보라"고 맞섰다. 자사 배터리 개발기술과 생산방식이 경쟁사인 LG화학 방식과 다르기 때문에 유출 자체가 불필요하다고 강조했다.

업계에서는 한·일 관계 악화와 일정 시간이 흐르면서 두 기업 간 화해 가능성도 제기됐다. 일본이 한국을 화이트리스트에서 배제하면 전기차 배터리 핵심 소재인 분리막의 대일본 수입이 원활치 않을 것이 전망이 있었다.

분리막은 배터리에서 전기를 만드는 양극재와 음극재를 분리해 이온만 통과시키는 소재로, 배터리의 안전성을 결정짓는다. 배터리 재료비 원가의 20%를 차지해 양극재 다음으로 고가다. SK이노베이션은 이 분리막을 생산하지만 LG화학은 일본 업체들로부터 이를 수입해 왔다.

이런 가운데 일본의 화이트리스트 시행에 따라 SK이노베이션은 '국내 경쟁사(LG화학)에 분리막을 공급할 수 있다'며 화해의 모습을 보였다. 하지만 LG 측에서 지난 4월 이후 별다른 입장을 내놓지 않자 SK이노베이션이 강공에 나선 것이다.

두 회사가 입장차를 좁히지 못할 경우 미국 법원에서 진흙탕 싸움을 벌일 가능성이 높다. 특히 장기화될 경우 양사의 비용부담도 만만치 않을 것으로 보인다.

미국 ITC에서 영업비밀 침해 소송 중인 LG화학과 SK이노베이션이 미국 로펌에 지출하는 변호사 비용은 매달 50억원으로 연간으로 계산하면 600억원에 달하는 것으로 알려졌다. 두 회사의 소송이 장기화될 경우 소송 법률 비용도 천문학적으로 커질 가능성이 높다.

이 때문에 업계에서는 현재 일본 경제보복, 미·중 무역전쟁, 수출 부진 등 대내외 경영환경이 악화하고 있는 가운데 국내 간판 기업들이 해외에서 막대한 비용을 들여 소송전을 벌이는 것에 대해 곱지않은 시선을 보내고 있다.

재계 관계자는 "소송은 두 회사 모두에 도움이 되지 않는 만큼 빠르 시일 내에 합의하는게 가장 합리적인 방법이다"며 "추가 제소할 경우 비용이 증가하기 때문에 양측은 1000억원 이상의 비용 발생이 생길 것"이라고 말했다. 이어 "이같은 상황이 장기화될 경우 오히려 일본과 중국 배터리 제조사들이 반사이익을 얻게된다"고 덧붙였다.