네이버의 일본 자회사 라인과 일본 포털업체 야후 재팬이 힘을 합친다. 일본의 1위 메신저 라인과 1위 검색포털 야후가 통합되면서 온라인 메신저와 금융을 아우르는 1억명 규모의 초대형 플랫폼이 만들어질 것으로 예상된다.

네이버는 소프트뱅크와 함께 각각 라인과 야후재팬의 운영사인 Z홀딩스의 경영 통합에 합의했다고 18일 밝혔다. 네이버는 라인 주식의 70%를 보유하고 있고, 소프트뱅크는 Z홀딩스 주식의 40%를 갖고 있다. 거래 이후 라인은 네이버와 소프트뱅크가 50대 50 지분을 가진 합작회사가 되고, 이 합작회사는 Z홀딩스를 지배하는 공동최대주주가 된다.

네이버와 소프트뱅크는 이날 기본합의서를 체결하고 다음 달 중으로 본계약을 체결할 예정이다.

◆한·일 대표 인터넷 기업의 결합

양사의 경영통합은 한국과 일본을 대표하는 인터넷 기업이 협력해 구글, 아마존, 텐센트, 알리바바 등 미국과 중국의 거대 플랫폼에 맞설 수 있을 것이라는 점에서 기대를 모은다.

라인은 일본 내 '국민 메신저'로 이용자가 8000만명에 달하고 일본 2위 검색엔진인 야후 재팬은 이용자 수 5000만명으로, 두 회사가 합쳐지면 1억명 규모의 이용자를 보유한 플랫폼이 되는 만큼 경쟁력이 있다는 평가다.

특히 Z홀딩스와 라인의 작년 매출은 각각 9천547억엔(약 10조2548억원)과 2천71억엔(약 2조2245억원)으로, 두 회사가 경영통합을 이루면 일본 인터넷 기업 라쿠텐을 제치고 매출 1위에 오르게 된다.

◆결합 통한 시너지 창출…AI·핀테크 가속화

양사는 통합 이후 각사의 메신저, 포털 서비스를 기반으로 한 이커머스, 간편결제 등 영역에서 시너지를 낼 것으로 예상된다. 특히 양사 모두 경영 통합을 결정하기 전 새로운 수익을 찾아 나서야 하는 과제에 부딪혔던 만큼 이번 통합이 새로운 돌파구가 될 수 있을 것으로 보인다.

네이버는 "이번 경영통합이 현금이 없는 시대에서 핀테크 분야의 성장을 가속화하고, 기술을 통한 새로운 사업영역 진출 가능성을 높인다고 판단했다"고 밝혔다.

전 세계를 아우르는 AI 기업이 된다는 포부도 밝혔다. 양사는 이날 합의서를 통해 "일본에서 많은 이용자와 풍부한 자산을 갖춘 Z홀딩스와 라인은 이번 경영통합을 통해 경영자원을 집약해 각각의 사업영역 강화나 신사업 영역에 성장투자를 집행해, 일본 이용자에게 편리한 체험을 제공하고, 일본 사회나 산업을 업데이트 해 나갈 것"이라며 "이 혁명적 모델을 통해 아시아와 전 세계를 이끄는 AI 테크 컴퍼니를 만들고자 한다"고 밝혔다.

실제로 네이버는 최근 AI 분야에 집중적으로 투자하고 있으며, 이날 언론에 보낸 입장 발표에서도 "글로벌 플랫폼 사업자와 경쟁할 수 있는 AI 기반의 새로운 기술 기업으로 자리매김할 것으로 기대된다"고 밝혔다. 석상옥 네이버랩스 대표는 지난달 열린 '데뷰 2019' 기조연설에서 "미국과 중국의 AI 기술 패권에 대항할 한국 중심의 새로운 글로벌 흐름 만들기 위해 과감하게 투자할 계획"이라며 '유라시아 AI 연구 벨트' 구상을 밝히기도 했다.

손정의 소프트뱅크 그룹 회장 역시 지난 7월 청와대에서 문재인 대통령을 만나 "AI는 인류 역사상 최대 수준의 혁명을 불러올 것"이라며 "앞으로 한국이 집중해야 할 것은 첫째도 인공지능, 둘째도 인공지능, 셋째도 인공지능"이라고 말하기도 했다.