정경두 국방부 장관이 24일(현지시간) 미 워싱턴DC에서 마크 에스퍼 미 국방장관과 만나 한·미 국방장관 회담을 가졌지만, 입장차만 확인한 것으로 보여진다.

미국의 소리(VOA) 등 외신에 따르면 에스퍼 장관은 이날 회담 뒤 기자회견에서 "공동 방위 비용에서 미국 시민의 세금이 불공정하게 반영돼선 안된다"며 "한국은 세계적 경제 강국으로서, 또 동등한 파트너로서 한반도 방위에 더 많이 기여해야 한다"고 말했다.

이에 정경두 장관은 "합리적이고 공정한 수준에서 상호 '윈-윈' 할 수 있는 방향으로 조속히 타결되어야 한다는 점에 공감하고 한미가 함께 노력해 나가기로 했다"면서 "다만, 우리 정부는 방위비 분담금 외에도 다양한 형태의 직·간접 지원을 통해 주한미군의 안정적 주둔을 위해 기여해 오고 있다"고 말했다.

질의응답에서 정 장관은 "한국 정부가 예년보다 높은 분담금 증액을 고려하고 있지만 미국이 요구하는 대폭 인상과는 아직 인식의 차이가 있는 것은 분명하다"며 미국과의 입장차이를 밝혔다. 주한미군 한국인 근로자 문제에 대한 질의에는 "주한미군의 운영유지비가 있다면 먼저 지원해줄 것을 요청했다"면서 "그렇게 되지 않는다면, 지난해 수준으로 편성돼 있는 올해 분담금 예산 중에서 조건부라도 먼저 인건비를 타결하고 협상이 진행될 수 있도록 당부했다"고 말했다.

이와 관련해 국방부는 이날 보도자료를 통해 "에스퍼 장관은 제10차 SMA을 통해 제공되는 지원을 포함하여 대한민국이 주한미군의 안정적 주둔 여건 보장을 위해 기여하고 있는데 대해 사의를 표명했다"며 "양 장관은 현재의 SMA협상과 관련해 양측은 새로운 협정에 대한 한미 간 입장차를 해소하기 위해 보다 전향적인 노력이 필요하다는 점에 인식을 같이했다"고만 밝혔다.

한편, 양국 장관은 '코로나19(신형 코로나바이러스감염증)' 확산과 관련해, 3월 예정인 한·미 군사훈련의 축소 가능성을 밝혔다.

관련 질의에 에스퍼 장관은 "로버트 에이브럼스 주한미군사령관과 박한기 (한국) 합참의장이 코로나바이러스에 관한 우려로 인해 연합지휘소훈련을 축소하는 것을 살펴보고 있다"고 말했다.

정 장관은 "연합연습과 관련해 현재 정상적으로 준비하고 진행하고 있다"면서도 "지금 한국에서 코로나 사태가 굉장히 심각한 상황이기 때문에 한국의 일반 군부대 훈련도 부대 간의 이동이나 그런 걸 금지시키는 상황"이라고 말했다