"방역망은 이미 뚫렸다. 서울 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산은 이제부터가 시작이다."

방역의 최전선에 있는 의료진들은 현재 상황을 이렇게 평가했다. 서울은 인구가 많고, 교통 요지라는 점에서 코로나19의 발원지인 중국 우한시와 닮아있다. 감염자가 크게 늘지 않았던 지난 한달여간 사실상 방역의 골든타임을 놓쳤다는 점도 점도 비슷하다. 더욱 강력한 조치가 없다면 서울에도 우한의 악몽이 재현될 수 있단 경고가 나오는 이유다.

국내 코로나19 확진자가 처음 1000명을 넘은 26일, 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수(사진)를 만났다. 천 교수는 이대목동병원 호흡기센터장으로 사스와 메르스 등의 감염증을 거친 풍부한 임상 경험은 물론 국내외 학회에서 활발한 활동을 통해 국내 호흡기 질환 분야에서 최고 전문가로 손꼽히고 있다. 코로나19 첫 확진자가 나온 후 지난 한달여간 계속해서 이번 감염증의 위험성에 대해 경고했던 인물이기도 하다.

◆"전국 폐렴환자 전수조사 필요"

천 교수는 메르스나 사스와 비교해 코로나19가 가진 독특한 특성을 가장 큰 위험 요소로 꼽았다.

그는 "코로나19의 가장 큰 문제는 전염력이 강하고, 잠복기가 길며, 감염자가 증상을 느끼지 못하는 상태로도 전염이 일어나는 것"이라며 "특히 열이 없이도 폐렴이 급격히 진행되는 경우가 많기 때문에 발열로 감염자를 걸러내는 현재 방역 방식은 잘못됐다"고 지적했다.

천 교수는 코로나19의 전국 확산은 이미 시작됐다고 봤다. 코로나19가 상대적으로 안정적이던 지난 한달여간 방역이 충분히 이루어지지 않은 영향이 크다.

그는 "서울과 수도권 지역의 감염증 확산은 이제 시작이고 다음달 쯤 정점을 찍을 것으로 보고 있다"며 "하루 빨리 렘데시비르와 같이 코로나19에 효과를 나타내는 치료제 투여를 시작해 경증이 중증으로 번지는 것을 막아야 한다"고 강조했다.

의료 인력을 대구·경북지역에 집중하지 말고, 전국 폐렴환자의 전수조사에 투입해야한다는 지적도 이어졌다.

천 교수는 "지금은 병원에서 폐렴환자의 검사를 의뢰해도 인력 부족으로 전혀 이루어지지 않고 있다"며 "대구·경북 지역에 집중하는 사이 서울과 부산과 같은 나머지 대도시에 확산이 급격히 일어날 수 있다"고 경고했다.

가장 크게 우려되는 부분은 병동 폐쇄로 인해 발생하는 의료 공백이다. 현재 방역 대책보다 더욱 강력한 조치가 필요하다는 지적도 나왔다.

그는 "코로나19는 폐렴 진행속도가 빠르기 때문에 전수조사가 제대로 이루어지지 않을 경우, 사망후 확진이 이루어지는 사례가 지금보다 늘어날 수 있다"며 "확진자 발생으로 폐쇄되는 병원이 늘면 의료공백이 전국적으로 생기고, 환자는 계속 새어나갈 것"이라고 지적했다.

이어 "지금이라도 중국 유학생들의 입국을 막고, 개학과 개강을 최대한 늦추거나 온라인 강의로 전환해야 한다"며 "대구 지역과 다른 지역간의 이동 역시 최대한 제한하는 것은 필요한 조치라고 본다"고 말했다.

◆"발열보단 호흡기 질환 살펴야"

천 교수는 감염 여부를 자가 진단하려면 발열보다는 호흡기 증세를 살펴보는 것이 더 중요하다고 조언했다. 폐렴 여부를 판단하려면 엑스레이보다는 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 해야한다.

그는 "중국 사례를 보면 젊은층은 코로나19에 감염돼도 발열이 거의 없다. 열이 없어도 기침이 심하고 호흡이 불편해지는 경우엔 병원을 찾아야 한다"며 "코로나19 폐렴은 엑스레이로는 잡히지 않는 사례가 많아 CT 검사를 받는 것이 안전하다"고 설명했다.

건강한 사람도 무조건 마스크 착용은 필수다. 특히, 20~30대의 젊은층에 주의를 당부했다.

천 교수는 "면역력이 좋은 젊은 감염자들은 자각증세는 없지만 전염력은 강하기 때문에 현재 가장 큰 위험요소가 되고 있다"며 "아무 증상이 없더라도 집 밖을 나설 때는 마스크를 꼭 써야 한다"고 강조했다.

기저질환을 앓고 있거나 면역력이 낮은 고령자들은 최대한 외출을 자제해야 한다.

그는 "지난 한달여간 지역사회 전파가 상당히 이루어졌고 전국적으로 많은 감염자가 발생했을 것으로 예상하고 있다"며 "경각심을 갖고 최대한 외출을 하지 않는 것이 가장 안전하다"고 당부했다.