미국을 방문 중인 정경두 국방부 장관은 25일(현지시간) 미국 의원들을 만나 방위비 분담금협정(SMA) 타결 지연으로 인한 주한미군 한국인 무급휴직을 막아야 한다며 인건비만 우선 타결하는 방안을 검토해달라고 제안했다.

국방부는 26일 정 장관이 짐 인호프 미 상원 군사위원장, 코리 가드너 미 상원 외교위 동아시아태평양 소위원장, 아미 베라 미 하원외교위 동아시아태평양 소위원장, 테드 요호 하원의원, 마이크 켈리 하원의원 등을 만나 이같이 말했다고 전했다.

미 의원들과 만난 자리에서 정 장관은 "주한미군 한국인 근로자 무급휴직 사태가 발생해 연합방위태세 영향을 주는 상황을 반드시 막아야 한다"고 강조하면서 "주한미군 자체 운영유지 예산 전용이나 방위비 분담금 항목 중 인건비만 우선 타결하는 방안을 미 측에서 검토해줄 것"을 제의했다.

전날 마크 에스퍼 미 국방부 장관은 정 장관과 가진 한·미 국방부장관 회담을 마친 뒤 기자회견에서 "현재 분담금 협정(SMA)은 한국 방위와 관련한 미국의 전체 비용의 단지 일부만 차지하고 있기 때문에 미국은 한국이 더 많이 부담해야 한다고 믿는다"고 압박했다.

한편, 정 장관은 미 의원들에게 6·25 전쟁 발발 70년간 한미동맹과 연합방위태세는 어느 때보다 굳건하다고 강조하면서 미 의회 차원의 지속적인 협력을 요청했다. 이날 미 의원드을 만나기 전 정 장관은 한국전 참전용사 추모 재단 임원들을 만나 '추모의 벽' 건립 계획을 듣고, 추모의 벽 건립 지지 의사를 밝혔다.