트랜스젠더는 자신의 생물학적 성(性)과 사회적 성이 불일치하는 사람을 일컫는 말이다.

보통 우리가 말하는 성(sex)은 생물학적 성을 의미한다. 그러나 이러한 생물학적 성을 부정하고 사회학적으로 반대 성으로 느끼는 것이다. 여성이 남성이라고 인식하거나 남성이 여성이라고 인식하고, 자신을 여성으로 느끼고 여성으로 대우 받고 싶은 것이다.

트랜스젠더는 정신과적 진단으로는 성정체감 장애로 분류되는데 성적 주체성은 보통은 어려서 생물학적 성에 의해 결정된다. 하지만 스스로 자신의 생물학적 성에 대해 불편감이나 부적절감을 느끼고 지속적으로 반대성이 되고 싶어 하거나 자신의 외형적으로 들어난 성기를 부정하기도 한다.

간혹 정신병 증상으로 보고되지만 현재로는 생물학적 영향으로 설명하는 경우가 많다. 이 가운데 이성의 옷을 입는 것을 의상도착증(Transvestism)이라고 한다. 이들은 성적 흥분보다는 개인적인 만족을 위한 수단으로 여성의 옷을 입는다.

또한 성전환수술로 신체적 성기 자체를 변환하는 것을 성전환증(trans sexualism)이라고도 한다. 보통 트랜스섹슈얼은 성전환수술, 성호르몬 요법 등으로 여성화되는 것을 일컫는데, 트랜스젠더는 자신의 신체적 성과 심리 혹은 사회적 성별과의 불일치에 대해 갈등하는 사람들을 의미한다. 어떤 경우에는 이 둘은 혼용해서 사용하기도 한다.

대부분의 사람들은 성별 구분을 매우 쉽게 생각한다. 보통의 성별 구분 방법으로 출생 시 간호사분들이 애기의 고추가 있는지 여부의 방식으로 성별을 구분한다.

그러나 실질적으로는 성별의 구분은 매우 복잡하다. 위에서 말한 방식은 외부생식기만으로 성별을 구분하는 것이다. 그러나 인간은 내부 생식기도 있다. 즉 외부의 생식기가 남성이지만 내부의 생식기가 여성이거나 정상적이지 않은 경우가 있을 수 있다.

이런 경우는 일반적으로 비정상적인 성염색체로 인한 것으로도 설명되는데 정상의 경우 남성은 XY, 여성은 XX로 구분된다. 그러나 성염색체 이상으로 인해 정상적인 성발달이 이뤄지지 않게 되는 것이다. 성염색체 하나가 없는 터너증후군(XO), X 염색체가 하나 더 추가로 있는 클라인펠터증후군(XXY), Y 염색체가 하나 더 있는 초웅(XYY) 등이 있다. 다운 증후군도 성염색체 이상과 연관된 질환이다. 이것뿐만이 아니다. 신체적으로는 문제가 없으나 뇌기능 상 남자 몸에 여성의 뇌특성을, 혹은 그 반대의 경우가 발생할 수 있다.

'생식기가 전부'라는 말이 있다. 일종의 성차가 인간의 여러 사회 경제적 활동의 한계를 짓는다는 다소 부정적인 의미까지도 담고 있는 표현일 수 있다. 하지만 우리가 남자나 여자로 태어나는지 아니면 남자나 여자로 성장하는지에 대해서는 여전히 논란이 많다. 진정으로 남자는 화성에서 오고 여자는 금성에서 왔을 수도 있다. 하지만 지구인들에 의해 남자는 화성인으로 여자는 금성인으로 길러질 수도 있다. 또, 분명한 측면의 하나로 생명체 중에는 성별이 구분되어 숫컷과 암컷으로 구분되는 2개의 성도 존재한다.

그러나 자연계는 다양성을 좋아하는 듯 하다. 이러한 구분이 엄격한 콘크리스 벽으로 만들어 구분되어 진 것이 아니라 일정한 간격으로 떨어져 있는 두 깃발 주변에 각각의 개체들이 모여있는 것처럼 보인다. 그래서 두 깃발의 어느 쪽에도 가깝지 않은 소위 제3인 영역에 존재하는 개체도 있는 것 같다. 그 개체들의 입장에서 볼 때 우리는 컴퓨터의 2진법처럼 극단적이면서 융통성이 떨어지는 단순한 개체로 볼 수 있을 것 같다.