김연철 통일부 장관이 17일 '남북관계 악화'에 대해 책임지고 사의를 표명했다. 문재인 정부 출범 이후 지난해 4월 8일 두 번째 통일부 장관에 취임한 지 약 1년 2개월 만이다. 김연철 장관은 이날 오후 정부서울청사에서 예고 없이 기자간담회를 가진 가운데 "저는 남북관계 악화의 책임을 지고 물러나기로 했다. 한반도의 평화와 번영을 바라는 많은 국민 요구와 기대에 부응하지 못해 죄송스럽게 생각한다"고 말했다.

김 장관은 또 사임하기로 정한 시점에 대해 "남북관계 악화에 대해 현재의 상황을 예상할 수 있었던 시점이 있었다고 생각한다. 그런 부분들과 관련해 누군가는 책임을 져야 한다고 생각했다"고 말했다.

이어 사임하기로 한 이유에 대해 "남북관계 악화에 대해서는 누군가는 책임져야 한다고 생각했고 그런 마음의 준비를 하고 있었다. 여러 가지를 고려했으나 지금 상황에서는 분위기를 쇄신하는 계기를 마련하는 것도 저에게 주어진 책무라고 생각했다"고 전했다.

김 장관은 또 현재 남북관계가 경색된 상황과 관련해 " 6·15 남북공동선언 20주년 기념사를 통해 나름대로 현재 상황을 정리해서 나온 게 있다. 읽어보면 제 입장을 추상적이지만 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.

이와 관련해 김 장관은 15일 더불어민주당의 6·15 남북공동선언 20주년 기념행사에 참석한 가운데 "남북관계 역사에는 수많은 난관과 도전이 있었고 앞으로도 해결해야 할 과제, 넘어야 할 고비가 적지 않을 것"이라고 말했다.

이어 "(6·15 정신은) 현재의 위기에서 길을 잃지 않으려면 반드시 새겨야 할 원칙"이라며 "6·15 정신은 사대가 아니라 자주, 대결이 아니라 평화, 분단이 아니라 통일"이라고 설명했다.

한편, 김 장관은 이날 오전 청와대에 사의 표명 의사를 전달한 사실도 밝혔다. 이에 대해 청와대 관계자는 같은 날 오후 기자들과 만나 "임면과 관련한 구체적인 사항들을 일일이 다 말할 수 없음을 양해 바란다"면서도 "국무위원의 사표 수리는 알다시피 인사권자 결정 사항이다. 결정되는 대로 말씀드리겠다"고 밝혔다.