스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표가 7일부터 3일간 일정으로 한국을 찾는다. 외교부와 미 국무부에 따르면 비건 부장관은 7일 오후 미 군용기 편으로 오산 공군기지로 입국한 뒤 8일부터 방한 일정을 시작한다. 비건 부장관이 한국을 찾는 것은 지난해 12월 이후 7개월 만이다.

외교부에 따르면 비건 부장관은 8일 강경화 장관을 접견한 뒤 카운터파트인 조세영 외교부 1차관과 제8차 한미 외교차관 전략대화를 가질 예정이다. 이 자리에서 교착 상태인 한·미 방위비분담금특별협정(SMA) 협상과 관련한 논의도 이뤄질 것으로 보인다.

비건 부장관은 방한 기간 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 한·미 북핵 수석대표 회의도 한다. 외교부 측은 이에 대해 "양측은 한반도 정세 평가 공유 및 상황 안정을 위한 협의를 지속하고, 한반도의 완전한 비핵화 및 항구적 평화 정착의 실질적 진전을 위한 양국 간 협력 방안에 대해 심도있는 협의를 가질 계획"이라고 전했다.

이와 관련해 미 국무부는 6일(현지시각) "비건 부장관이 7일부터 10일까지 한국과 일본을 방문한다. 양국 당국자들을 만나 양자 및 국제 현안에 대한 동맹 간 긴밀한 협력을 지속하고, 북한에 대한 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)에 대한 조율을 한층 강화할 것"이라고 밝힌 바 있다.

비건 부대표 방한 일정 중 문재인 대통령과 면담할 가능성도 제기 된다. 지난해 12월 방한 당시 비건 부장관은 문 대통령과 만난 바 있다. 이번 방한에서는 서훈 청와대 국가안보실장뿐 아니라 내정자 신분인 이인영 통일부 장관 후보자 등 청와대 외교·안보 라인이 바뀐 만큼 상견례 차원의 회담이 이뤄질 것이라는 전망이다.

이외에도 비건 부장관의 판문점행도 주목받는다. 도널드 트럼프 미 대통령이 11월 대선 이전 북한과 정상회담을 원할 경우 비건 부장관이 방한 기간 이를 확인해보는 계기가 될 수 있기 때문이다.

다만, 북측이 미국과 접촉을 거부한 만큼 비건 부장관의 판문점행 가능성은 작을 것이라는 전망도 있다. 최선희 북한 외무성 제1부상은 4일 담화를 통해 "조미(북미) 대화를 저들의 정치적 위기를 다루어 나가기 위한 도구로밖에 여기지 않는 미국과는 마주 앉을 필요가 없다"며 대화를 거부한 바 있다.

이어 권성근 외무성 미국 담당 국장도 7일 담화에서 "때아닌 때에 떠오른 조미수뇌회담(북미정상회담)설과 관련해 얼마 전 우리 외무성 제1부상은 담화를 통해 명백한 입장을 발표했다. 다시 한번 명백히 하는데 우리는 미국 사람들과 마주 앉을 생각이 없다"며 북미정상회담 거부 입장을 재차 밝혔다.