스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표는 8일 "남북 협력이 한반도에 보다 안정적인 환경을 조성하는데 중요한 요소"라며 "북한과 남북 협력 목표를 진전시켜나가는 한국 정부를 전폭적으로 지지할 것"이라고 말했다. 문재인 정부가 추진하는 남북 협력 과제에 대해 미국이 부정적으로 바라보는 게 아니라는 뜻이다.

비건 부장관은 이날 이도훈 한반도평화교섭본부장과 한·미 북핵수석대표 합의를 마친 뒤 서울 도렴동 외교부 청사에서 기자들과 만나 이같이 말했다. 특히 비건 부장관은 "김정은 북한 국무위원장이 협상할 준비가 되어 있고 나를 카운터파트로 임명하면 바로 그 순간에 우리가 준비돼 있다는 것을 알게 될 것"이라며 북측에 대화 가능성을 내비치기도 했다.

그는 "나는 도널드 트럼프 대통령과 김정은 위원장이 지난 2년 동안 가졌던 여러 회의의 결론을 토대로 움직인다. 한반도의 항구적인 평화, 한반도 내 관계 변화, 한반도 비핵화, 한국 사람들의 밝은 미래를 만드는 것에 초점을 두고 있다"며 이같이 말했다.

이어 "한반도에 평화로운 결과를 위한 우리의 노력이 계속되기를 기대한다. 나는 이것이 매우 가능하다고 믿는다"며 "트럼프 대통령은 이런 노력을 계속할 수 있도록 전폭적인 지지를 보내왔다"고 강조했다.

이도훈 한반도평화교섭본부장도 "우리는 현 상황에 비춰서 조속한 시일 내에 대화의 물꼬를 틀 수 있는 방도에 대해 심도 있게 협의했다"며 "저는 문제 해결을 위해서는 대화와 협상만이 유일한 방법이고 이를 위해 한미는 조속한 재개를 위해 전력을 다해나가야 한다는 점을 강조했다"고 말했다.

이어 "비건 부장관은 북한과 대화 재개 시 균형 잡힌 합의를 이루기 위해 유연한 입장을 가지고 있다는 점을 재확인했고, 관련 노력을 지속해 나가겠다고 했다"며 "비건 대표와 나는 이러한 입장 하에 앞으로 한미 간 빈틈없는 공조 체제를 유지하고 중국, 일본, 러시아 등 주변국 및 국제사회와 긴밀하게 소통해 나가기로 했다"고 덧붙였다.

앞서 한·미 외교차관은 '11차 방위비분담금특별협정(SMA) 협상의 조속한 타결'에 뜻을 모으기도 했다. 조세영 외교부1차관과 비건 부장관은 이날 제8차 한·미 외교차관 전략대화를 한 뒤 브리핑에서 이같이 밝혔다.

조 차관은 브리핑에서 "당면한 방위비분담금 협상과 관련해 양측은 가급적 조속한 시일 내에 상호 수용 가능한 결과를 도출할 수 있도록 지속적으로 노력한다는 데 공감했다"고 밝혔다. 지난해 10월부터 7차례에 걸쳐 진행한 방위비분담금 협상은 한·미 간 입장을 좁히지 못해 교착 상태다.

특히 지난 3월 실무선에서 지난해 분담금(1조389억원) 대비 13% 인상안에 잠정 합의했지만, 도널드 트럼프 미국 대통령이 막판에 거부하면서 협상은 난항에 빠진 모습이다. 이에 한·미 외교차관이 이날 전략대화를 갖고 '방위비분담금 협상 결과 도출에 지속적으로 노력'하기로 공감한 것이다.

이외에도 이들은 한·미 동맹과 신종 코로나바이러스 감염증(이하 코로나19) 대응, 한반도와 지역 정세, 글로벌 이슈 등 다양한 주제에 대해 허심탄회하게 이야기했다. 이와 함께 지난 6월 1일 한·미 정상 통화에서 논의한 G7(주요 7개국) 정상회담 초청 및 확대 회담 이슈에 대해서도 긴밀히 협의해 나가기로 했다.