미국 제약사 모더나가 개발 중인 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 초기 임상에서 전원 항체를 형성하는 데 성공했다. 모더나는 이르면 오는 27일 마지막 단계인 임상 3상을 시작하고 올해 안에 백신 개발을 마무리할 계획이다.

모더나는 14일 의학저널 뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)에 공개된 시험 결과에서 코로나19 백신 임상 연구에서 모더나 백신(mRNA-1273)을 맞은 지원자 전원에 코로나19에 대한 면역을 가지는 항체가 형성됐다고 밝혔다.

mRNA-1273은 코로나19 바이러스의 표면을 둘러싸고 있는 쇠뿔 모양 돌기인 단백질 스파이크 성분을 체내에 미리 생산한 뒤 이에 대한 면역력을 생성하는 원리다. mRNA-1273의 주성분으로 이뤄진 리보핵산은 단백질 생산을 지휘하는 화학적 메신저 역할을 하는데, 이를 투여하면 코로나19의 단백질 스파이크와 같은 성질의 단백질을 생산하도록 유도하는 것으로 확인됐다.

인체 투여 임상 연구는 백신의 안전성과 변역 반응을 이끌어내는지 여부를 검토하는 방식으로 이루어졌다. 이 연구는 18 세에서 55 세 사이의 45 명의 건강한 지원자를 등록하고 25, 100, 250㎍(마이크로 그램) 등 모더나의 3가지 용량의 백신 예방 접종을 하는 방식으로 이루어졌다.

접종 결과, 백신을 두 차례 투여한 실험군은 코로나19 회복자에게서 볼 수 있는 바이러스를 무력화하는 평균치 이상의 중화항체를 형성하는 것으로 나타났다. 첫 백신 접종 후 25㎍ 5명, 100㎍ 10명, 250㎍ 8명이 부작용을 보고했다. 이어 두 번째 백신 접종 후에는 25㎍ 그룹 중 7 명, 100㎍ 그룹의 15명, 250㎍ 그룹의 14명 부작용이 나타났다. 이들 중 80%는 피로와 오한, 60%는 두통과 근육통 등, 53%는 주사부위 통증 등의 부작용을 호소했다. 다만, 심각한 부작용을 호소한 사례는 없었다.

이어지는 임상에서는 코로나19에 취약할 가능성이 높은 이들에 투여하는 방식으로 진행된다. 모더나는 오는 27일 부터 코로나19 백신에 대한 최대 규모 임상3상을 시작할 예정이다. 미국에서 코로나19 백신에 대한 임상 3상을 시작하는 것은 이번이 처음이다.

모더나에 따르면 임상 3상 연구를 위해 코로나19 감염 위험군을 중심으로 3만명의 성인을 모집한다. 임상 참가자들 중 한 그룹은 매월 1일과 29일에 그리고 29 일에 100㎍의 백신을 주사하고, 나머지 그룹은 위약을 주사해 비교한다. 참가자들 모두는 두 번째 투약을받은 후 2년 동안 추적 조사가 진행된다. 이 연구는 미국 전역의 87 개 지역에서 실시 될 예정이다.

모더나 관계자는 "향후 연구가 모두 잘 진행된다면 2021 년부터 매년 약 5억회, 연간 최대 10 억회의 백신을 제공할 수 있을 것으로 보인다"고 발했다.