빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 문재인 대통령에게 신종 코로나바이러스(이하 코로나19) 팬데믹 상황에 대응하는 리더십에 사의를 표했다. 빌&멜린다 게이츠 재단을 설립한 빌 게이츠 회장이 문 대통령에게 서한을 보낸 것은 이번이 처음이다.

윤재관 청와대 부대변인은 26일 브리핑을 통해 "게이츠 회장은 (서한을 통해) 지금과 같이 어려운 시기에 문 대통령께서 보여주신 리더십과 대통령 내외의 세계보건을 위한 노력에 사의를 표했다"고 밝혔다.

이어 "(게이츠 회장은) 우리 정부와 게이츠 재단의 협력을 보다 강화하고, 코로나 및 여타 글로벌 보건과제 대응 과정에 있어 문 대통령과 함께 일할 수 있기를 희망했다"고 전했다.

게이츠 회장은 또 최근 김정숙 여사가 국제백신연구소(IVI)의 한국후원회 명예회장에 추대된 것을 축하하며 코로나19 치료와 백신의 공평하고 공정한 보급을 위한 세계적 연대를 지지한 것에 대해 경의를 표했다.

특히 게이츠 회장은 서한에서 "한국의 코로나 대응에 감명받았다"며 "훌륭한 방역과 함께 한국이 민간 분야에서는 백신 개발 등에 있어 선두에 있다. 게이츠 재단이 코로나19 백신 연구개발비를 지원한 SK바이오사이언스가 백신 개발에 성공하면 내년 6월부터 연간 2억 개의 백신을 생산할 수 있을 것"이라고 말하기도 했다.

그러면서 "한국에서 개발되는 백신을 통해 우리 국민과 세계 각국의 어려운 상황에 처한 사람들이 혜택을 받을 수 있도록 우리 정부와 함께 일할 수 있기를 기대한다"고 덧붙였다.

이외에도 게이츠 회장은 지난달 개최된 '글로벌 백신 정상회의'에서 한국 측이 세계백신면역연합(Gavi)에 대한 기여 의지를 표명한 것에 대해 사의를 표하며 "우리 정부와 게이츠 재단이 공동으로 조성한 라이트 펀드(RIGHT Fund)에 게이츠 재단의 출자 규모를 확대할 것"이라고 말했다.

라이트 펀드는 세계 공중보건 증진을 목표로 2018년 7월 보건복지부, 게이츠 재단, 국내 생명과학기업 공동 출자로 2022년까지 5년간 500억 원 규모의 투자하기로 하면서 설립한 민관협력 비영리재단이다. 공동 출자에서 한국 정부는 5년간 250억 원, 게이츠 재단은 250억 원 가운데 절반(1/2)을 출자할 계획이었다.

한국 정부는 게이츠 회장의 출자 규모 확대에 대해 논의할 방침이다. 청와대 관계자는 이날 기자들과 만나 "게이츠 회장이 출자 규모를 늘린다고 계획을 이야기했고, 우리 정부가 출자를 늘릴 것인 것과 관련해 조금 더 시간이 필요할 것으로 알고 있다. 결정되는 대로 말하겠다"고 전했다.

한편, 문 대통령은 지난 4월 10일 빌 게이츠 이사장과 전화 통화를 갖고 코로나 대응 공조 및 백신·치료제 개발 협력 문제를 논의한 바 있다. 당시 문 대통령과 빌 게이츠 이사장은 통화에서 코로나19 백신 및 치료제의 개발을 위한 협력을 확대해 나가는 한편 코로나 대응의 중요한 파트너로서 긴밀한 소통을 유지하기로 다짐했다.