52년간 대한민국 하늘을 지켜온 육군항공의 UH-1H 헬기가 오는 31일 퇴역에 앞서 고별 비행을 통해 임무를 종료했다.

육군은 27일 제17항공단 203항공대대에서 강선영 항공작전사령관 주관으로 UH-1H 헬기 퇴역식 행사를 열어 UH-1H의 업적을 기렸다고 밝혔다. 이날 UH-1H 헬기는 고별비행을 통해 임무 종료를 알렸다.

육군항공의 UH-1H 헬기의 총비행시간은 79만2000시간이다. 비행거리는 1억4600만㎞로, 지구와 달을 193번 왕복한 거리다.

UH-1D 헬기 6대로 구성된 제21기동항공중대가 1968년 창설되면서,UH-1계열의 헬기가 국군에 도입됐다. 1971년에는 성능이 강화된 UH-1H 헬기 도입됐고, 1978년 항공작전사령부의 모체가 되는 제1항공여단이 창설되면서 UH-1H 헬기가 편성된 공중기동부대의 지휘체계가 일원화됐다.

같은해 UH-1H만으로 편성된 202항공대대와 203항공대대가 창설됐고, 1980년대에는 4개의 기동항공대를 개편 및 창설했다. 이에 따라 6개의 UH-1H 기동헬기대대 체제를 갖췄다. 육군항공은 1998년 제21항공단 예하 207항공대대 창설을 마지막으로 총 UH-1H 7개 대대, 129대를 전력화돼 임무를 수행해 왔다.

UH-1H 헬기는 대침투작전과 대민지원 임무도 수행해 군과 민을 위해 소명을 다했다.

1968~1996년 울진·삼척지구 대침투 작전과 강릉지역 대침투 작전에서 병력과 물자의 이동을 지원했다. 1988년 7월 태풍 '셀마' 때에는 강풍과 폭우 속에서 3000여 명의 인명을 구조했다. 1986년 아시안게임과 1988년 서울올림픽의 성공적인 개최를 위한 성화봉송 엄호 비행을 했고, 2002년 한일 월드컵 당시에도 24시간 대기 태세를 유지했다.

UH-1H가 비운 자리는 수리온 헬기가 대신하게 된다. 육군은 "고별 비행을 끝으로 UH-1H 헬기는 역사 속으로 사라지지만 앞으로 육군은 더욱 강해진 항공작전 수행 능력을 발휘할 것"이라고 강조했다.