한림대학교동탄성심병원은 궤양성대장염과 크론병 등 염증성장질환을 초음파로 검사할 수 있는 장초음파를 국내 처음 도입했다고 3일 밝혔다.

이 병원의 정은석 소화기내과 교수는 3년간의 독일 연수를 통해 장초음파 경험을 쌓고 국내에 처음 장초음파를 도입했다. 그동안 자기공명 영상장치(MRI)와 컴퓨터단층촬영(CT) 검사에 의존했던 염증성장질환 환자들의 부담이 크게 줄어들 전망이다.

장초음파 검사는 건강검진 때 시행하는 복부초음파와 유사하게 대장과 소장의 염증과 합병증을 관찰하는 방법이다. 장초음파 검사를 통해 장벽의 두께와 혈류 증가를 확인하여 장의 염증정도를 평가할 수 있으며, 협착, 누공, 농양 등 염증성장질환으로 인한 합병증 평가에도 도움을 줄 수 있다. 기존 MRI와 CT 검사에 비해 비용 및 방사선노출 부담이 덜하며, 의료진이 환자와 직접 소통하면서 염증성장질환 증상이 나타나는 부위를 실시간으로 찾아낼 수 있다.

하지만 장은 소화 과정에서 발생하는 가스가 항상 가득 차 있어서 초음파로 검사하는 것은 불가능한 것으로 여겨졌다. 현재 유럽에서는 염증성장질환 검사에 장초음파가 널리 사용되고 있는 반면, 국내에서는 장초음파 검사의 기술적 어려움과 긴 검사 시간 등을 이유로 활용되지 못했다.

정은석 교수는 "장초음파는 금식 등 검사를 위한 특별한 준비 없이 장벽의 염증상태를 살펴볼 수 있어 환자의 부담도 줄이고 갑작스러운 증상 악화가 있을 때 손쉽게 병의 상태를 알아볼 수 있다"며 "만성질환으로 꾸준히 추적관찰이 필요했던 염증성장질환 환자들에게 큰 도움이 될 것으로 기대된다"고 말했다.

크론병은 구강에서 항문까지 소화관 전체에 걸쳐서, 궤양성대장염은 대장에 염증 또는 궤양이 생기는 질환이다. 전세계 약 500만명이 이 질환으로 고통받는 것으로 추정되며, 국내에서도 환자수가 지속적으로 증가하고 있다. 특히 20, 30대 젊은 환자가 많으며, 한 번 걸리면 완치가 어렵고 지속적인 관리가 필요한 만성질환으로 심할 경우 염증이 발생한 장을 부분절제하는 수술까지 받아야 한다.

염증성장질환은 환자의 상태에 따라 수개월에서 1~2년 간격으로 영상검사나 내시경 검사를 통해 장의 상태를 추적관찰 해야 한다. 평생 검사를 받아야 하고, 증상이 악화됐을 경우 즉각적인 평가가 필요해 간편한 검사가 필요한 질환이다.