비알코올성 지방간염(NASH) 치료제 시장이 뜨겁다. 국내 주요 제약사들은 물론, 그룹 계열사인 LG화학에서도 NASH 치료제 혁신신약 개발에 뛰어들었다. 비알코올성 지방간은 술을 마시지는 않지만 식습관 등의 영향으로 간에 지방이 쌓여 발생한다. 전세계 환자수는 6000만명에 달하지만 아직 뚜렷한 치료제가 없는 미개척 시장이라는 점이 매력으로 작용했다는 분석이다.

LG화학은 18일 중국의 '트랜스테라 바이오사이언스'의 전임상 단계 NASH 치료 신약 파이프라인(TT-01025)을 도입하는 계약을 체결했다고 밝혔다. LG화학은 올해 안으로 전임상을 마치고 내년 1분기부터 미국에서 임상 1상을 진행할 방침이다.

이번 계약에 따라 LG화학은 중국, 일본을 제외한 미주 및 유럽지역 등 글로벌 독점 개발 및 판권을 확보하며, 이에 대한 계약금과 개발 및 상업화 성취도에 따른 단계별 마일스톤 등 최대 3억 5000만 달러(약 4170억원)를 '트랜스테라 바이오사이언스'에 지급한다.

LG화학의 NASH 치료 신약 파이프라인 도입은 이번이 두번째로 지난해 3월 스웨덴의 '스프린트 바이오사이언스'와도 계약을 체결한 바 있다. 현재는 후보물질 발굴 단계에서 연구가 진행되고 있다.

제약사들 가운데서는 유한양행과 한미약품이 가장 활발히 NASH 치료제를 개발하고 있다.

한미약품은 이날 NASH 치료제 랩스트리플아고니스트의 임상 결과를 유럽간학회(EASL) 국제 간 학술대회(ILC)에서 발표한다고 밝혔다. 랩스트리플아고니스트는 지난 7월 미국 식품의약국(FDA)의 패스트트랙 프로그램으로도 지정된 바 있다.

연구에 따르면, 비알코올성지방간(NAFLD)을 동반한 비만 환자 66명을 대상으로 랩스트리플아고니스트를 12주 반복 투여한 결과, 최고 용량 투여 그룹에서 투여 전 대비 지방간이 평균 81.2% 감소했으며, 모든 환자에서 지방간이 50% 이상 감소했다. 또 '지방간 30% 이상 감소 효과'가 저용량에서는 70% 이상 환자에서, 고용량에서는 모든 환자에서 확인되는 등 현재 전세계에서 개발중인 NASH 치료 약물 중 가장 우수한 지방간 감소 효과가 입증됐다.

한미약품은 이 외에도 랩스 GLP 글루카곤 듀얼 아고니스트, 랩스 글루카곤 콤보 등 총 3종의 NASH 치료제 파이프라인을 갖추고 있다. 최근에는 다국적 제약사인 미국 MSD와 듀얼 아고니스트에 대한 최대 8억7000만 달러(약 1조원)에 기술 수출 계약을 맺으며 주목을 받기도 했다.

한미약품 대표이사 권세창 사장은 "현재까지 획기적 치료제가 없는 NASH 분야에서 한미의 랩스커버리 기반 여러 바이오신약들이 세계에서 가장 우수한 신약으로 개발될 수 있을 것으로 본다"고 기대했다.

유한양행도 NASH 치료 신약으로 성과를 내고 있다. 유한양행은 지난해 미국 길리어드 사이언스, 독일 베링거인겔하임과 NASH 치료제 후보물질 2개에 대한 기술수출 계약을 체결했다. 두건의 수출 금액은 2조원에 달한다. 일동제약 역시 비임상단계에서 내쉬 치료제를 개발 중이다.

업계에 따르면 현재 미국, 유럽 5개국, 일본 등 7개 국가의 NASH 환자 수는 6000만명 이상으로 알려졌다. 국내 비알코올성 지방간 환자는 지난해 기준 9만9616명으로 지난 2015년 대비 3배 이상 늘어났다.