김종인 미래통합당 비상대책위원장이 19일 광주 국립 5·18 민주묘지에서 무릎을 꿇었다. 5·18 광주민주화운동을 두고 통합당 일각에서 나온 망언에 대해 사과하기 위함이다.

김종인 비대위원장은 이날 5·18 민주묘지를 찾아 참배했다. 이날 참배에서 김 비대위원장은 민주묘지 내 윤상원·박기순 열사 묘역과 행방불명자 묘역을 찾아 헌화했다. 통합당에 따르면 행방불명자 묘역에 헌화한 것은 보수 정당 대표로 김 비대위원장이 처음이다.

김 비대위원장은 민주묘지 참배 후 김 위원장은 방명록에 '5·18 민주화 정신을 받들어 민주주의 발전에 최선을 다하겠습니다'라고 적었다. 이후 기자들과 만난 자리에서 김 위원장은 "그동안 저희 당이 엄중한 회초리를 못 들었다. 잘못된 언행에 당을 책임진 사람으로서 진실한 사과의 말씀을 드린다"고 말했다.

그는 무릎을 꿇고 감정이 다소 격앙된 듯 울먹이는 목소리로 "호남의 오랜 슬픔과 좌절을 쉽게 어루만질 수 없다는 것을 안다. 광주 시민 앞에 이렇게 용서를 구한다"며 "부끄럽고 또 부끄럽다. 죄송하고 또 죄송하다"고도 말했다.

그러면서 "너무 늦게 찾아왔다. 백번이라도 사과하고 반성했어야 마땅한데 이제야 첫걸음을 뗐다. 5·18 묘역에 잠든 분들의 명복을 빌고, 유족들께 깊은 사죄를 드린다"고 말했다.

김 비대위원장은 이 발언 도중 1971년 노벨평화상을 받은 전 서독 총리이자 반나치 운동가인 빌리 브란트가 '작은 걸음이라도 나아가는 게 안 나아가는 것보다 낫다'라고 한 발언을 언급하며 "그 충고를 기억한다"고도 전했다.

그는 또 5·18 민주화운동에 대해 "1980년 5월 17일 저는 대학연구실에 있었지만, 시위를 중단할 것이라는 방송을 듣고 강연에 열중했다. 광주에서 발포가 있었고, 희생자가 발생했다는 소식은 얼마간 시간이 지난 뒤에 알게 됐다"고 회상한 뒤 "알고도 침묵하거나 눈을 감은 행위, 적극적으로 항변하지 않은 소극성은 잘못"이라고 사과했다.

이어 전두환 신군부가 설치한 국가보위비상대책위원회(국보위)에 재무분과 위원이었던 자신의 과거에 대해서도 "그동안 여러 번 용서를 구했지만, 결과적으로 상심에 빠진 광주시민과 군사정권에 반대한 국민에게는 용납할 수 없는 것이었다"며 재차 사과했다.

김 비대위원장은 5·18 민주화운동에 대한 당내 일부 인사들의 망언에 대해서도 "일부 정치인들까지 편승하는 태도는 표현의 자유란 명목으로 엄연한 역사적 사실까지 부정할 수 없다. 그동안 잘못된 언행에 당을 책임지고 있는 사람으로서 사과 말씀을 드린다"며 사과했다.

한편, 김 비대위원장은 5·18 민주묘지 참배 후 광주 김대중컨벤션센터에서 '국민 통합, 모두 함께 미래로'라는 주제로 기자회견도 가졌다. 이 자리에서 김 비대위원장은 당내에서 5·18 망언이 다시 나올 경우 엄정하게 대처할 것이라고 하는 한편 5·18 진상규명과 희생자 연금 법안 처리에 협조할 것이라고도 했다.

이외에도 그는 문재인 대통령과 단독 회담에 대해 "결론이 나올 수 있을 것 같다는 게 성숙했을 적에 만남의 의미가 있다. 형식적으로 모양만 갖추는 만남은 별로 도움이 되지 않는다"며 구체적인 회동 의제가 있으면 만날 것이라는 입장을 재차 밝혔다.

김 비대위원장은 이와 관련해 " 지금 우리나라가 당면하고 있는 현안은 '신종 코로나바이러스 감염증 문제를 어떻게 슬기롭게 잘 극복하냐'이다. (그렇기에 회담이 성사되려면) 정부 차원에서 현안을 해결하기 위해 야당이 협조해야 할 것, 야당과 협의해야 할 것이 있어야 결론이 나올 것"이라며 의제에 대해 부연해 설명했다.