코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 팬데믹(세계적 대유행)으로 올해 최악의 실적을 내고 있는 국내 철강업계가 하반기 반등도 쉽지 않을 전망이다. 코로나19 재확산으로 자동차·조선 등 전방 수요 산업의 회복 전망이 어둡기 때문이다. 여기에 원자재인 철광석 가격까지 연일 고공행진을 하면서 철강업계의 보릿고개가 장기화될 것이라는 우려가 제기된다.

6일 한국철강협회에 따르면 올해 1∼7월 국내 철강재(열연강판·냉연강판·후판 등) 명목소비는 2860만톤으로 지난해 같은 기간 3226만톤보다 11.3% 감소했다.

명목소비는 국내 철강재 시장의 내수와 재고를 합한 것으로, 내수 판매 추이를 가늠할 수 있는 지표로 활용된다. 이에 따라 철강업계는 내수와 수출이 각각 11년, 7년 만에 최저치를 기록할 것으로 보인다.

올해 월평균 명목소비는 408만톤으로, 이런 추세라면 연간 명목소비가 11년 만에 5000만톤 아래로 떨어질 것으로 예상된다. 연간 철강재 명목소비는 2007년(5520만톤) 처음으로 5000만톤을 넘어섰고 2010년부터 작년까지 계속 5000만톤을 웃돌았다.

그러나 철강 경기 하락세에 따라 2016년 5708만톤에서 2017년 5631만톤, 2018년 5371만톤, 2019년 5323만톤으로 3년 연속 감소세를 이어왔다.

해외 시장도 상황이 좋지 않다. 올해 1∼8월 철강재 수출은 1901만톤으로 작년 동기 2033만톤보다 6.5% 줄었다. 월평균 수출은 238만톤으로, 연간 수출 역시 7년 만에 3000만톤을 밑돌 것으로 전망된다. 연간 수출은 2012년(3048만톤) 처음으로 3000만톤을 돌파한 뒤로 2014년부터 작년까지 꾸준히 3000만톤을 넘겼다. 하지만 2017년 3167만톤, 2018년 3044만톤, 2019년 3038만톤으로 최근 3년간 감소 추세다.

이같은 감소세는 업계 전망 수준보다 내려갈 것으로 전망된다.

포스코경영연구원은 지난해 말 내놓은 '국내 철강 수급 전망'에서 올해 철강 내수가 5320만톤, 수출이 3040만톤을 기록할 것으로 예상한 바 있다. 당시 전망치는 전반적인 철강 경기 하락세와 무역 규제 상황을 부정적 요인으로 고려한 것으로, 코로나19란 변수가 추가되면서 시장이 더욱 침체한 것으로 분석된다.

자동차, 조선 등 전방 수요산업이 코로나19로 인해 셧다운(공장 가동중단)을 하는 등 어려움을 겪으면서 철강 수요 위축으로 이어진 것이다. 당초 업계는 3분기 들어 코로나19가 진정되고 시장이 회복되리라 예상했지만, 2차 팬데믹(대유행)이 현실화함에 따라 뚜렷한 반등 기미가 보이지 않고 있다.

여기에 원자재인 철광석 가격까지 급등하며 철강업계의 실적 부담을 키우고 있다. 이에 철강업계는 원가 상승분을 반영해 제품 가격 인상을 시도하고 있다.

포스코와 현대제철은 9월 유통사들을 대상으로 판매하는 냉연 가격을 톤당 2만∼6만원 올릴 계획이다. 이를 근거로 추후 자동차 강판과 조선 후판 가격 협상에서도 인상 기조를 이어갈 것으로 예상된다. 그러나 자동차·조선 업황이 부진한 탓에 협상이 쉽지 않을 전망이다.

한편 국내 철강업계 1위 포스코는 상반기 영업이익 8730억원을 기록해 전년 동기 대비 62% 급감했다. 같은 기간 현대제철은 영업손실 157억원을 내며 적자 전환했다.