카드사들이 ESG(환경·사회·지배구조) 채권 발행에 적극 나서고 있다. 기관투자가의 수요가 커져 저금리 국면에도 흥행 가능성이 높고, 기업의 사회책임경영 활동을 알릴 수 있다는 점에서 '1석 2조'라는 판단 때문이다.

15일 금융권에 따르면 현대카드는 이달 ESG채권 중 하나인 그린본드를 발행했다. 총 4500억원 규모이며 국내 기관을 대상으로 1년2개월에서 10년 만기인 채권이다. 현대카드는 지난해 2400억원 규모로 그린본드를 발행한데 이어 올해도 발행한 것. 이번에 조달한 자금은 전기차·수소차·하이브리드차 등 친환경 차랑 금융서비스에 활용할 예정이다.

카드사들은 올 상반기 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 자금 유동성에 어려움을 겪는 고객을 지원하고자 ESG채권을 발행하기도 했다.

KB국민카드는 지난 6월 3년 1개월 만기 채권 600억원, 4년 만기 채권 400억원 등 총 1000억원 규모의 ESG채권을 발행했다. 당시 채권으로 조달한 자금은 코로나19로 피해를 입은 중소가맹점에 대한 금융지원으로 사용했다. 신한카드 역시 지난 5월 코로나19로 피해를 입은 고객과 금융 취약계층 지원 및 경기활성화에 활용하기 위해 1000억원 규모의 ESG채권을 조달한 바 있다.

환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 의미하는 ESG채권은 공공이익을 강조한 특수목적 채권이다. 특히 ESG를 통해 조달한 자금은 사회적 가치 증대, 친환경사업, 신재생에너지 등 '착한사업'에만 활용처를 제한한다.

카드사들이 ESG채권 발행에 나서는 것은 기관의 투자 수요가 커졌기 때문이다. 국내 ESG채권 발행규모는 2017년 5억달러에 불과했지만 지난해 120억달러까지 치솟았다. 이어 올해는 상반기에만 119억달러가 신규발행되면서 지난해 발행규모를 추월할 전망이다.

한 카드사 관계자는 "지속가능경영이 금융권의 화두로 떠오르면서 사회적책임(CSR)이 강조되고 있다"며 "그 일환으로 카드사들이 ESG채권 발행에 관심을 갖고 있는 것"이라고 설명했다.

뿐만 아니라 ESG채권 발행 배경에 카드사들의 이미지 개선 효과도 한 몫을 하고 있다. 카드사 관계자는 "ESG채권으로 발행한 자금을 공익적 사업에 활용하다보니 자연스럽게 카드사의 이미지가 긍정적으로 연동되는 작용을 한다"며 "앞으로도 ESG채권 발행이 지속적으로 이뤄질 것"이라고 전했다.