한 때 전 세계 주목을 받았던 K-방역이 최대 위기를 맞았다. 정부가 사회적 거리두기 최고 등급인 3단계 격상을 검토중이지만 이미 거세진 불길을 잡을 수 있을지는 미지수다. 방역 전문가들은 거리두기 조치에만 의존했던 K-방역 시스템이 한계에 부딪혔다고 지적한다. 정부가 초기 K-방역의 성과에 취해 새로운 대응책을 적극적으로 찾지 않은 책임이 가장 크다. 앞으로 락다운(봉쇄)이나 백신 접종과 같이 강력한 대안이 없다면 K-방역은 국민과 의료진의 희생으로만 버텨온 반쪽짜리에 그칠 것이란 우려도 나온다. 서서히 무너진 K-방역, 그 실패의 원인을 분석해본다. <편집자주>

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 초기, K-방역이 주목을 받은 것은 빠른 진단 검사의 역할이 가장 컸다. 코로나19 감염 여부를 조기에 발견하고, 감염 경로를 추적하고 빠른 격리 조치를 취하는 한국의 방역 조치는 세계의 이목을 끌었다. 하지만 11개월이 지난 현재 K-방역은 진단·추적·치료로 이어지는 T·T·T(test·trace·treatment)의 실패로 무너지고 있다.

◆진단·추적·치료의 엇박자

13일 의료계에 따르면 K-방역의 가장 큰 자랑이던 국내 일일 코로나19 진단검사 건수가 전세계 국가 가운데 가장 낮은 수준인 것으로 나타났다.

질병관리청에 따르면 이날 0시 까지의 진단검사 건수는 2만4731건이다. 전일보다 1만4000건 가량 줄어든 규모다. 확진자 수가 한참 늘어나던 지난 6~8일에도 일일 진단건수는 1만여건에 그쳤다.

유럽질병예방통제센터(ECDC) 통계에 따르면 지난 8일 기준, 한국의 인구 1000명당 일일 검사건수는 0.2~0.3건에 그쳤다. 영국 4.54건, 미국 3.61건, 뉴질랜드 1.08건, 말레이시아 0.6건보다도 낮은 수준이다.

감염경로가 밝혀지지 않은 일명 '깜깜이 환자'도 급격히 늘어나고 있다. 질병관리청에 따르면 이날 0시 기준 조사중인 환자는 1711명으로 전체 20.3%에 달한다.

김우주 고려대학교 구로병원 감염내과 교수는 "20%라는 비중보다 1700여명이라는 숫자에 더욱 집중해야 한다"며 "그만큼 지역사회에 만연해 어떤 환자가 선행환자인지 구분하기 어렵고, 역학조사도 한계에 봉착했다는 의미"라고 지적했다.

더 큰 문제는 마지막 T(치료), 즉 의료체계의 붕괴다. 이날 0시 기준 코로나19 위중증 환자는 179명으로 급증했다. 하지만 중환자가 입월할 수 있는 병상은 전국에 58개, 수도권에는 11개 밖에 남지 않았다. 특히 확진자 수가 급증한 서울과 경기에는 중환자 병상이 7개, 3개 밖에 남아있는 상태다.

김 교수는 "코로나19 중환자를 치료할 수 있는 음압유지 격리병상이 빠르게 소진되고 갑자기 늘릴 수도 없는 외통수에 봉착했다"며 "중증 환자가 치료 시기를 놓쳐 더욱 위중해지고, 겨울철 늘어나는 뇌줄중, 심근경색 환자들이 치료를 제대로 받지 못하는 2차 피해가 발생할 우려도 높다"고 지적했다.

◆지금 조치만으로는 역부족

방역 전문가들은 지금의 방역 체계로는 부족하다고 입을 모은다. 진단검사가 확산세를 따라가지 못하고, 역학조사관도 턱없이 부족하기 때문이다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "이미 무증상자가 너무 많이 퍼진 상태여서 실제 감염자수는 밝혀진 확진자수의 3~4배가 될 가능성도 고려해야 한다"며 "조기 진단으로 무증상 감염을 차단해야지, 감염경로를 파악하고 검사가 따라가는 지금 방식으로는 확산세를 절대 잡을 수 없다"고 지적했다.

신속 항원 검사의 도입이 필요하다는 지적도 나온다. 신속 항원검사는 진단키트를 통해 집에서 스스로 코로나19 감염여부를 확인할 수 있는 방법이다. 15분이면 검사 결과가 나오며, 민감도는 95%에 달한다. 가격은 2~5달러 수준으로 저렴하다.

천 교수는 "최근 유럽과 캐나다에서 신속 항원검사를 도입해 일주일에 두번씩 검사를 하도록 하고 있다"며 "감염 초기에 정확도를 따지기보다 자주 검사해서 코로나19 감염여부를 빠르게 판단하는 것이 훨씬 효과적이라는 연구결과도 나온 만큼, 국내에도 신속검사를 도입해 무증상자를 미리 잡아내야 한다"고 강조했다.

일단 강력한 거리두기 조치로 확진자수를 줄이는게 급선무라는 지적도 나온다.

김우주 교수는 "정부가 역학조사를 위해 군인, 공무원을 투입한다고 하지만 충분히 훈련된 전문가가 아니라면 큰 도움이 되긴 어렵다"며 "중증환자의 바이러스 감염력은 2~3주가 지나도 이어지기 때문에 중환자 병상 확충 역시 현실적으로 어렵다"고 지적했다.

이어 "하루라도 빨리 거리두기 조치를 3단계로 높이고, 역학조사와 병상 역량에 맞는 수준으로 확진자수를 일단 줄여야 한다"고 강조했다.