현대제철이 고로에서 나오는 대기 오염물질을 완전히 차단할 수 있게 됐다. 세계 최초다.

현대제철은 22일 가스청정밸브인 1차 안전밸브로 고로 정기 보수 후 고열의 바람을 다시 불어넣는 재송풍 작업시 고로 내부에 남아있는 유해가스를 정화해 배출하는데 성공했다고 밝혔다.

앞서 현대제철은 지난해 3월 고로 브리더의 대기오염물질 배출 논란이 발생하자 즉시 유럽 전문 엔지니어링 기술회사와 긴밀한 협업을 통해 3개월여 기술 검토를 거쳐 세계 최초로 고로 브리더 대기오염물질 배출을 획기적으로 줄이는 가스청정밸브 개발에 성공한 바 있다. 유럽 특허 출원을 마치고 1차 안전밸브로 명명했다.

1차 안전밸브는 직경 1.5m에 길이 223m 파이프로 이뤄지며, 올해 1월 3고로에 우선 설치해 휴풍시 성공적인 테스트 결과를 얻고, 상반기 모든 고로에 설치를 완료했다.

현대제철은 이를 이용해 상반기에는 휴풍(고로 정비에 앞서 고열의 공기 주입을 멈추는 작업)에 이어 재송풍 과정에서도 가스청정밸브가 성공적으로 작동시켜 기존 고로 브리더보다 배출 가스 불투명도를 현저히 개선하는 결과를 얻었다.

지난달 3일에는 2고로를 시작으로 24일 1고로 재송풍까지 가스청정밸브를 활용해 대기오염물질을 저감하는데 성공했다. 이날 충청남도 환경 관계자가 현장을 방문해 재송풍 정상가동 상황을 확인했다.

또 지난 10일에는 환경부에서 당진제철소를 방문해 3고로 재송풍시 가스청정밸브 정상가동 상황을 직접 점검하고 배출가스 불투명도를 확인해 긍정적 결과를 보기도 했다.

현대제철은 이를 통해 환경단체로부터 지적 받아온 고로 대기오염물질 배출문제를 해결하고, 제철소 건설 때부터 지향한 친환경 제철소 입지를 증명했다고 평가했다.

당진제철소 관계자는 "현대제철의'1차 안전밸브'는 조업안정성까지 확보한 환경·안전설비인 만큼, 국내외 제철소에서 설치를 원할 경우 적극적으로 기술을 지원할 계획"이라고 말했다.

아울러 현대제철은 고로 잔류가스를 정화해 배출하는 설비 및 솔루션을 세계 최초로 개발해 적용한 만큼 향후 모든 제철소의 고로 브리더와 관련한 대기오염물질 배출 논란을 종식시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다. 민간환경감시센터 등 지역사회와 소통을 통해 상호 시너지를 모색하고 환경개선 활동을 지속적으로 추진해 나간다는 방침이다.

당진 민간환경감시센터의 유종준센터장은 "지역사회 환경을 위해 현대제철과 지속적으로 소통해 왔으며, 특히 이슈가 됐던 고로 브리더 문제를 현대제철이 세계 최초로 '안전밸브'를 설치해 공정을 개선한 것은 기업과 민간이 함께 이뤄낸 성과"라며 "앞으로도 지속적으로 지역사회와의 소통을 통해 환경개선에 힘써주길 바란다"고 전했다.

한편 현대제철은 지난 10년간 환경 관련 분야에 투자한 금액은 1조원에 달한다. 2016년부터 올해까지만 5100억원을 투자했다.

지난 10월에는 당진시와 제철소 온실가스 저감 및 환경개선을 위해 상호협력을 다짐하는 협약을 체결하고 제철소 온실가스 저감 및 환경개선에 2021년부터 5년간 4900억원을 추가로 투자하기로 했다. 특히 2025년까지 코크스 건식소화설비(CDQ)를 설치함으로써 코크스 냉각시 발생하는 폐열을 회수해 이를 증기 및 전력으로 재생산하는 방식을 통해 50만 톤의 온실가스를 감축할 수 있을 것으로 기대하고 있다.