국방부는 이란 혁명수비대에 나포된 한국 국적 유조선 '한국케미호'와 관련해 청해부대를 호르무즈 해협 인근으로 이동시켰다고 5일 밝혔다.

청해부대는 아프리카와 중동 지역 해적으로부터 우리 국민과 상선을 보호하는 임무를 수행하고 있다. 청해부대 33진으로 임무 수행 중인 최영함은 전날 오만의 수도 무스카트항 남쪽 해역에서 작전을 수행하던 중 한국케미호가 나포됐다는 상황을 접수하고 10여 시간 항해 끝에 5일 오전 5시쯤(한국 시간) 600여㎞ 떨어진 호르무즈해협 인근 해역에 도착했다.

최영함은 청해부대 6진으로 첫 파병 임무를 수행했던 2011년 1월 21일에는 해적에게 피랍된 삼호쥬얼리호 선원 21명을 전원 구출한 '아덴만 여명작전'과 같은해 4월 21일 '한진텐진호 선원 구출 작전'을 성공리에 수행한 바 있다.

하지만, 청해부대가 그동안 작전을 펼쳐온 대상은 주로 해적과 같은 테러집단이었고, 이들을 상대로한 구출작전이었다는 점에서 이란의 정규군사조직인 이란 혁명수비대와 전면적인 군사작전을 펼치기는 어려울 것으로 보여진다.

이란 혁명수비대는 정규군과 별도로 1979년 이란혁명 이후 체제 수호를 위해 창설된 최정예 부대다. 이란 혁명수비대는 12만 명에 이르는 육·해·공군 및 특수·정보부대 등의 병력을 소유하고 있는데다, 자원개발부터 토목건설, 사치품 수입까지 이란 내에서 전방위적으로 사업을 펼치고 있다. 이란 체제 수호의 선봉집단인 셈이다.

때문에 이번 한국케미호 피랍은 트럼프 정부의 대이란 경제제재와 지난 해 1월 3일 미국에 의해 카심 술레이마니 이란 혁명수비대 사령관이 피살된 것에 대한 보복성 조치라는 분석이 나온다.

이번 한국케미호 나포 관련해 이란 정부는 "페르시아-걸프 해역에서 한국 국적 유조선을 나포한 것은 환경 규제를 위반했기 때문"이라는 입장이만, 그동안 이란 정부는 미국의 대이란제재 때문에 한국에 원유를 수출하고 받은 원화 대금을 사용하지 못하는 것에 불만을 토로하면서 한국 정부에 동결 해제를 거듭 요구해왔다.

지난 2018년 5월 미국이 이란 핵합의(JCPOA·포괄적 공동행동계획)에서 탈퇴하고 대 이란 제재를 복원하면서, 한국 은행들은 이란과 거래를 중단했고, 이란 중앙은행 명의의 한국 내 계좌가 동결되면서 이란은 약 7조원 규모의 원유 수출 대금을 받지 못하고 있는 상황이다.

이란 정부는 최근 가셈 솔레이마니 이란 혁명수비대 사령관 피격 사망 1주기를 맞아 미국에 대대적인 보복을 예고한 바 있다. 공교롭게도 한국 선박의 나포 소식이 알려지기 직전, 미국과 긴장감이 고조되고 있는 이란이 20% 우라늄 농축을 재개했다는 소식이 전해졌다. 이란의 반관영 메르 통신은 "몇분 전 포르도 농축시설에서 20% 농도 우라늄 농축을 재개했다"고 밝혔다.

하루 전인 3일 주중이란대사관은 공식 웨이보 계정에 혁명수비대 사령관 카심 술레이마니의 사진과 함께 "우리는 영원히 잊지 않을 것이다, 우리는 영원이 용서하지 않을 것이다"라는 글을 올리기도 했다.

한편, 임무 수행에 돌입한 최영함은 바레인에 있는 연합해군 사령부를 비롯해 외교부, 해양수산부 등과 긴밀히 협력해 대응할 계획이다.