조 바이든 미국 대통령 당선인이 상원의원 시절인 지난 1986년 한국 신민당과 민추협에 대한 전두환 정권의 탄압을 비판하는 취지로 전두환 당시 한국 대통령에게 보낸 편지가 공개됐다.

연세대 김대중도서관(관장 한석희 교수)은 바이든 미국 대통령이 1986년 2월 전두환 대통령에게 보낸 편지와 1987년 11월 미국 슐츠 국무장관에게 보낸 편지를 최초로 공개했다.

19일 해당 사료에 따르면, 1986년 2월 20일 당시 상원의원이던 바이든 당선인은 동료 상원의원들과 함께 전두환 대통령에게 편지를 보냈다. 편지에 서명한 상원의원은 조 바이든, 에드워드 케네디(케네디 대통령의 동생), 존 케리(2004년 민주당 대선후보, 오바마 행정부 국무장관), 앨런 크랜스턴, 클레이본 펠, 크리스토퍼 도드, 폴 사베인스, 토마스 이글턴 등 총 8명이다. 모두 민주당 소속.

이 편지에서 바이든은 한국의 신민당과 민추협에 대한 전두환 정권의 탄압을 비판하고 있다. 신민당과 민추협은 2.12 총선 1주년이 돼 1986년 2월 12일부터 직선제개헌서명 1천만 명 서명운동을 전개하기 시작했다.

이에 대해서 전두환 정권은 2월 13일 신민당사와 민추협 사무실에 대한 압수수색을 실시하면서 개헌서명운동을 탄압하기 시작했다.

이에 대해 바이든 당선인 등은 전두환 정권이 평화적으로 이뤄지는 서명운동을 탄압하는 것에 대한 합리적인 근거를 찾지 못했다고 비판하고 있다. 또한 전두환 정권이 위와 같은 조치를 취하면서 김대중 등 한국 민주화 지도자를 탄압하는 것을 볼 때 민주화 이행에 대한 전두환 정권의 약속을 신뢰하기 힘들다고 지적하고 있다.

1987년 11월 20일에는 바이든을 비롯한 미국 상원의원 31명이 미국 슐츠 국무장관에게도 편지를 보냈다. 해당 편지에서는 한국의 전두환 정권이 양심수로 불리는 정치범을 전면적으로 석방할 수 있도록 노력해줄 것을 요청했다. 당시 한국은 1987년 6월 항쟁 이후 민주화 조치가 진행되고 있던 시기다. 양심수 문제는 한국의 인권탄압을 상징하는 대표적인 사안으로 국제적으로도 문제가 제기되고 있던 상황이다.

김대중도서관은 "바이든은 김대중의 2차 미국 망명 시기(1982년 12월 ~ 1985년 2월)부터 친분을 쌓기 시작했으며, 1984년경부터 한국 민주화를 포함한 한미관계에 관한 상호 이해를 넓혀갔다"며 "이처럼 바이든을 비롯한 미국의 주요 정치인들이 한국 민주화 문제에 관심을 갖고 이해를 하게 된 것은 김대중이 망명시기 조직한 한국인권문제연구소의 역할이 결정적이었으며, 이번에 공개한 편지 역시 한국인권문제연구소 자료에서 확보한 것"이라고 설명했다.