삼성미래기술육성사업이 생명의 신비를 더 자세히 들여다볼 수 있게 했다.

삼성전자에 따르면 연세대학교 의과대학 김형범 교수 연구팀은 세계 최초로 DNA 염기 서열을 변화시켜 생명 현상이 발생한 시간을 측정하는 시스템을 개발했다. 연세대 의과대학 정인경·조성래 교수와 응용통계학과 박태영 교수, 서울대학교 전기정보공학부 윤성로 교수 연구팀도 동참했다.

논문 제목은 '유전자 가위 기술을 이용해 경과된 시간과 특정 생명 현상의 시간 정보를 기록'이다. 질병과 노화 등 생물학적 현상이 발생하는 시점을 정확하게 파악하는 돌파구를 마련했다는 평가다. 삼성미래기술육성사업 지원 연구 중에는 처음으로 생명과학 전문 학술지 셀에 게재됐다.

이번 연구는 질병이 언제부터 발생했는지 추적해 진행 정도에 따른 치료법을 적용할 수 있도록 할 수 있을 전망이다. DNA 염기 서열이 질병에 걸리는 등 변화가 생기면 기하급수적으로 변이가 늘어나는 원리를 활용했다.

연구팀은 의학뿐 아니라 통계적 분석을 활용하기 위해 2만3940개 다른 염기 서열에 독성물질을 노출하고 열 충격 등을 가하는 등 변이를 지속 추적 관찰해 데이터를 획득, 통계 분석과 시뮬레이션으로 다양한 환경에서 발생하는 DNA 염기 서열 변화 시점을 측정하는 시스템을 구축했다. 생쥐 대상 실험 결과 오차 발생률은 10% 내외에 불과했다.

김 교수 연구팀은 2017년 6월 삼성미래육성사업 과제로 선정돼 지원을 받아왔다. 산업적 활용을 고려해 국내 특허 등록을 완료했고, 미국 등 해외에서도 특허 출원 중에 있다.

김형범 교수는 "화석 등의 나이를 측정하는 방사성 동위원소 측정법과 동일한 원리를 이용해 생명체 내에서 일어나는 각종 현상의 시간 경과를 정확하게 파악할 수 있게 됐다"며 "향후 질병 발생 과정 추적, 노화 등 대부분의 생물학 연구에 활용될 수 있다"고 말했다.

한편 삼성미래기술육성사업은 2013년부터 삼성전자가 1조5000억원을 출연해 시행 중인 연구 지원 공익 사업이다. 최근까지 634개 과제에 8125억원 연구비를 지원했으며, 오는 17일 홈페이지에 2021년 '지정테마 과제 공모' 세부 내용을 공개할 예정이다.