신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방 접종 계획이 시작부터 차질을 빚으며 노인들의 불안감이 커지고 있다. 65세 이상 고령자에 대한 아스트라제네카 백신 접종이 한차례 중단됐지만, 아직까지 뚜렷한 대안이 없는 탓이다. 전문가들 역시 노인들에겐 mRNA 백신이 더 안전하다는 의견을 냈지만, 정부가 방침을 바꾸지 않는 한 국내에서 백신을 골라맞는 것은 불가능한 상황이다.

◆백신 맞느니 '집콕'하며 버티겠다

식품의약품안전처는 17일 한국아스트라제네카가 신청한 '한국아스트라제네카(AZ)코비드-19백신주' 78만7000여명분을 국내 처음으로 국가출하승인했다고 밝혔다. 다만, AZ 백신의 고령자 접종이 보류된 상황이어서 오는 26일부터 전국의 요양병원·시설 65세 미만 입소자와 종사자를 대상으로 첫 접종이 시작된다.

의료계에 따르면 65세 이상 고령자의 코로나19 백신 접종은 빨라도 4월 말을 넘길 가능성이 높아졌다. 현재 진행중인 AZ 백신 추가 임상 결과가 4월 중순경에나 공개될 것으로 예상되기 때문이다. 만일 추가 임상 결과, 고령자에 백신 효과를 확인할 수 없다면 접종 계획은 무산된다.

노인들과 가족들의 불안감은 확산되고 있다. 접종에 대한 불확실성도 문제지만, 정부와 백신에 대한 신뢰가 무너진데 따른 공포감이 더 크다.

서울 잠원동에 거주하는 김 모씨(72세)는 "유럽에서 이미 고령자 접종을 막았는데, 한국은 다른 선택지가 없으니 고령자에 대한 AZ 백신 접종 계획을 버젓이 내놓은 것 아니냐"며 "미리 백신 확보를 못한 정부의 무능함에 왜 노인들이 피해를 입어야하는지 모르겠다. 이젠 무섭기까지 하다"고 토로했다.

AZ 백신의 최종 결과와 상관없이 맞지 않겠다는 주장도 이어졌다.

치매 노모를 요양병원에 모신 장 모씨(54세)는 "AZ 백신 효과가 얼마나 높게 나올지 모르겠지만, 결과와 상관없이 접종을 거부할 것"이라며 "이미 한번 신뢰가 무너진 상황에서 선뜻 동의할 자식이 어디있겠나"라고 지적했다.

코로나19 백신 자체에 대한 거부감도 확산되는 추세다.

서울 서초동에 거주하는 박 모씨(74세)는 "이제까지 집 안에서 건강히 지내왔는데 1년 더 버티는건 문제도 아니다"며 "국내 접종 상황을 다 지켜본 후 완전히 안전하다는 것이 확인되면 그때 고려해보겠다"고 말했다.

◆AZ 백신 외엔 대안이 없다

전문가들은 노인들에겐 바이러스 벡터(AZ·얀센)백신보다 mRNA 백신(화이자·모더나)이 더 안전하다고 판단했다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "다른 국가들의 사례를 볼 때 접종 후 몸살 등 부작용 발생이 바이러스 벡터 백신보다 mRNA 백신에서 상대적으로 적었다"며 "안전성과 변이에 대한 효과 등을 종합적으로 고려할 때 노인들은 화이자나 모더나 백신을 맞는 것이 아무래도 안전하다고 보고있다"고 설명했다.

다만, 초저온냉동 보관이 필요한 mRAN 백신의 특성을 고려할 때 노바백스 백신을 최적의 대안으로 꼽고 있다. 노바백스 백신은 냉장(2~8도) 보관·유통이 가능하고, 오랜 시간 인플루엔자(독감), B형 간염 등으로 사용돼 안전성을 충분히 검증했기 때문이다. 정부 역시 전일 고령자에 대한 AZ 백신 접종이 어려울 경우, 다른 백신을 활용하겠다고 밝힌 바 있다.

반면, 대안을 찾긴 어려울 전망이다. 화이자 백신 50만명분의 도입 일정이 3월 말로 당겨졌지만 보관과 유통의 제약이 큰 탓이다.

화이자 백신은 영하 70도 이하에서 보관, 유통하고, 접종 전 해동을 하고 생리식염수로 희석하는 과정을 거쳐야 한다. 의료진이 화이자 백신을 들고 요양병원을 방문해 투약하기엔 큰 제약이 따를 수 밖에 없다. 이 때문에 화이자 백신 물량은 코로나19 방역 현장에 근무하는 의료진에 투여될 가능성이 높다.

노바백스 백신은 SK바이오사이언스가 국내에서 생산해 2분기 공급할 계획이라고 밝혔지만, 임상이 아직 끝나지 않은 상황이어서 시기를 단정짓긴 이르다.

더욱 결정적인 문제도 남아있다. 정부가 전국민 무료접종 계획을 번복하지 않는 이상, 국내에선 누구도 코로나19 백신을 골라 맞을 수 없다는 사실이다. AZ 백신의 추가 임상 결과, 고령자 예방 효과가 확인된다면 요양병원 고령자들은 꼼짝없이 AZ백신을 맞을 가능성이 높다.

그럼에도 불구하고, 전문가들은 코로나19 백신 투여를 거듭 권했다.

천 교수는 "이스라엘 사례를 보더라도, 백신을 접종한 70대 이상 발병률이 크게 떨어졌고, 오히려 40대 이상에서 사망자가 발생하고 있다"며 "부작용보다 사망률을 줄이는게 우선이기 때문에 고령층일수록 무조건 백신을 맞는 편이 안전하다"고 강조했다.