서정진 셀트리온그룹 명예회장이 국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 주권이 확보되지 않으면 직접 개발에 뛰어들겠다는 의지를 밝혔다. 남아프리카공화국(남아공) 변이 등, 전 세계 변이에 대응할 수 있는 맞춤형 치료제도 6개월 내 개발을 목표로 한다.

서 회장은 18일 국내 첫 코로나19 항체치료제 '렉키로나'에 대한 온라인 기자간담회를 갖고 "항체를 만든다는 것은 항원을 만드는 기술을 이미 갖고있다는 뜻이기 때문에 백신을 개발할 수 있는 준비는 다 돼있다"며 "국내에서 코로나19 백신 기술 자립을 못할 경우 직접 뛰어들겠다"고 말했다.

서 회장은 국내 코로나19 진단 키트 기술은 이미 보유했고, 렉키로나의 출시로 코로나19 치료제 기술 주권도 확립했다고 봤다. 이제 남은 것은 코로나19 백신 기술 뿐이다. 하지만 전 세계에서 백신 접종이 이미 시작되면서, 백신 임상 환경은 점점 더 어려워지고 있다.

서 회장은 "코로나 변이에 따른 2가, 3가 백신 개발을 해야할텐데 이건 기존 임상 방식으론 불가능하다"며 "다른 기업이 들어가지 못한다면 망설임 없이 들어가겠다. 많은 투자비용을 쓰겠지만 누군가는 반드시 답을 찾아야한다"고 강조했다.

코로나19 변이에 대한 대응에도 적극 나선다. 셀트리온은 32번 후보 항체를 활용해 남아공 단독 임상을 준비하고 있으며, 다음 달 동물 임상에 돌입한다. 서 회장은 코로나19 변이는 계속 심각해질 것으로 예상했다. 변이에 빨리 대응하기 위해서는 토종 치료제 개발이 필수다.

서 회장은 "영국발 변이가 최근 하나 더 발생하며 점차 남아공 변이 수준으로 심각하게 발전하고 있다"며 "변이의 지역 확산 방지의 관건은 기술주권을 가졌느냐이며, 수입에 의존하면 6개월~1년 가량 대응이 늦어진다"고 강조했다.

셀트리온은 현재 셀트리온은 총 38개의 중화항체를 보유하고 있다. 이 항체를 활용하면 변이 발생 시 유전자 진단법으로 변이를 구분하고, 단시간에 맞춤형 치료제 개발이 가능해진다.

서 회장은 "어떤 변이가 오더라도 대응할 수 있는 중화항체 풀을 구축하고 있다"며 "변이에 대응할 수 있는 칵테일 치료제 개발에 적극 나서 6개월내 임상 2상을 마칠 계획"이라고 설명했다.

전일 부터 의료기관 공급이 시작된 렉키로나는 오는 3월 말 40만명분을 생산해 낼 계획이다.

서 회장은 "현재 1공장 전체가 항체를 생산에 가동되고 있다. 10만명분을 이미 생산했고 오는 3월 말까지 40만명분 생산이 가능하다"며 "기존 제품 재고가 위협받는 상황이 오더라도 최대한 시장 수요에 맞춰 생산할 계획"이라고 말했다.