반도체 공급난이 장기화되면서 글로벌 업계와 각국 정부까지 나서 사태 해결에 팔을 걷어붙혔다. 삼성전자도 대규모 투자를 통해 정상화 노력에 동참하고 있지만, 이재용 부회장이 옥중경영조차 방해를 받으면서 신속한 결정에 난항을 겪는 모습이다.

14일 외신과 업계 등에 따르면 반도체 공급 부족 현상은 스마트폰 업계로도 번졌다. 반도체 품귀 현상이 지속되면서 중국이 물량 선점에 나서면서다. 삼성전자도 퀄컴으로부터 중저가 스마트폰에 탑재하는 애플리케이션 프로세서(AP)를 제대로 공급받지 못하는 것으로 알려졌다.

자동차 업계도 여전히 반도체 공급 부족을 해결하지 못하면서 생산을 조절하고 있다. IHS마킷은 1분기에만 67만2000대 가량 자동차 생산 차질이 불가피하다고 예상하기도 했다.

반도체 공급난 원인은 코로나19로 위축됐던 글로벌 수요가 올 들어 폭발적으로 회복한 탓이라는 게 중론이다. 반도체 업계의 수요 예측이 빗나갔다는 얘기다.

글로벌 주요 생산 기지가 멈춘 영향도 컸다. 전장 반도체 기업인 일본 르네사스가 올 초 지진으로 생산을 중단한 데 이어, 미국 오스틴에 있는 NXP와 인피니언, 삼성전자 팹까지 한파에 따른 정전으로 가동을 멈추면서 생산량이 크게 줄었다. 전장 반도체가 주요 시장이 아닌 탓에 파운드리 업계에서도 굳이 대응하지 않았을 것이라는 분석도 나온다.

미중무역분쟁도 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 중국 SMIC 등 업체가 무역 제재로 팹을 제대로 가동하지 못하면서 수요를 충족하지 못하게 됐다는 추측이다.

업계 관계자는 "전장 반도체와 같이 난이도가 낮은 반도체는 오랫동안 반도체 업계에서 관심을 두지 않았던 분야"라며 "공급이 일부만 끊겨도 타격이 클 수 밖에 없고, 투자를 하기에도 매력적이지 않은 시장"이라고 말했다.

이같은 현상은 빨라도 올해 말에나 해소된다는 게 중론이다. 멈춘 반도체 팹이 다시 가동하기까지 수개월이 필요하고, 새로 투자를 해도 6개월 이상 지나야 양산을 할 수 있어서다. 실제로는 이보다 더 늦어질 수 있다는 우려도 적지 않다.

이에 따라 글로벌 업계는 사태 해결을 위해 발빠르게 움직이고 있다. 우리 정부를 비롯해 각국 정부가 직접 나서 전장 반도체 생산을 지원하고 나섰고, 일부 자동차 업계는 자체적으로 반도체 생산까지 검토 중이다. 미국과 중국 반도체산업협회는 양국간 무역 분쟁 속에서도 '미중 반도체산업 기술·무역 규제 업무팀'을 구성하며 해결에 나섰다.

삼성전자도 해결사로 주목받고 있다. 각국에 생산 시설 대규모 증설을 준비하면서 반도체 공급에 힘을 더할 것으로 기대되면서다. 실제로 삼성전자는 지난해 시설투자에 역대 최대인 38조5000억원을 쏟아부었으며, 올해에도 대규모 투자를 예고하며 기록을 경신할 것으로 예상된다.

우선 중국 시안반도체 2공장 증설을 가시화하면서 연말에는 낸드 플래시 공급을 대폭 확대할 전망이다. 중국 언론에 따르면 삼성전자는 최근 낸드플래시 2단계 프로젝트를 시작해 빠르면 올해 중반 가동을 시작해 월 최대 13만장 웨이퍼를 생산하게 된다. 오스틴 팹 중단 등으로 낸드 가격이 10% 가까이 상승할 것으로 우려되는 상황, 시안2공장이 시장 균형을 맞춰줄 것으로 보인다.

삼성전자가 약속한 대규모 인수·합병(M&A)도 주요 관심거리다. 삼성전자가 일찌감치 전장 반도체 업계인 NXP 인수를 타진해왔다고 알려져있던 만큼, 다시 협상에 나설 수 있다는 기대감이 커지고 있다. 최근 자회사인 하만이 미국 자율주행차 스타트업 사바리를 인수하면서 전장 사업 확대 의지를 드러내기도 했다. 삼성전자가 전장 반도체 사업을 확대하면 시장도 안정될 수 있다는 기대가 적지 않다.

새로운 첨단 파운드리 공장 증설도 조만간 확정될 것으로 예상된다. 삼성전자가 오스틴시와 세금 감면 관련한 논의를 이어가고 있지만, 미국 현지 뿐 아니라 우리 정부에서도 파격적인 지원책을 제시하며 최종 결정도 임박한 것으로 추정된다.

문제는 이재용 부회장 거취다. 지난달부터 '국정농단' 혐의로 복역중인 상황, '옥중 경영'도 녹록지 않아서다.

재계 관계자는 "이 부회장이 수감 중에도 '뉴 삼성'을 추진하라고 당부했지만, 현실적으로 수십조원대 투자와 인수합병을 결정하고 책임을 질 사람은 없다"며 "정치적으로 이 부회장 경영을 막는 것은 삼성전자뿐 아니라 경제 성장에도 적지 않은 손실"이라고 말했다.

/김재웅기자 juk@metroseoul.co.kr

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