1971년 3월11일, 유일한 박사가 영면했다. 향년 76세였다. 그는 세상을 떠나기 전, 하나 뿐인 아들을 회사에서 내보내고 아무런 혈연 관계가 없던 조권순 부사장에 경영권을 넘겨 세상을 놀라게 했다.

이후 공개된 유언장은 더 큰 감동을 안겼다. 그는 당시 일곱살이던 손녀에 학자금으로 1만 달러를 남겼고, 딸에게는 유한중·공업고등학교 주변 땅 5000평을 상속하며 학생들을 위한 '유한동산'으로 꾸며달라고 부탁했다. 그리고 자신의 모든 재산은 사회사업과 교육사업에 쓰라는 유언을 남겼다. 큰 아들에게 남긴 것은 "대학까지 졸업시켰으니 자립해서 살아가라"는 말 뿐이었다.

유일한 박사가 영면 때까지 사회에 환원한 재산은 유한양행 총 주식의 40%로, 현재 가치로 환산하면 1조8800억원에 달한다. 자녀 중 유일한 상속자였던 딸 유재라씨 역시 지난 1991년 세상을 떠나면서 보유주식 전체(현재 가치 5600억원)를 유한재단에 기부했다. 일제 강점기와 한국전쟁을 거치고, 격동의 60·70년대를 보내며 유 박사가 피땀흘려 모은 재산은, 그렇게 대를 거쳐 모두 국가와 사회로 돌아갔다.

많은 사람들은 그를 시대를 앞서간 위대한 선각자, 한국 경영사에 보기 드문 참 기업인으로 기억한다. 마지막 순간까지 자신이 일군 기업과 가정보다 국가와 국민을 위했던 그의 정신은 수십년이 지난 지금까지도 많은 이들의 귀감이 되고 있다.

유일한 박사의 영면 50주기를 맞은 2021년, 여러 문헌과 자료 등을 통해 그를 다시 만났다.

-격동기 평양에서 태어났다. 어린시절을 기억하나.

"부모, 형제와 온전히 조선인으로 살았던 9년은 내 생애 가장 행복한 시간이었다. 어린 시절, 군밤을 참 좋아했다. 밤이 먹고 싶다고 떼 쓸 때마다 아버지가 건네주던 군밤 맛을 아직도 잊을 수 없다. 친구들과 연을 날리고 제기차기를 하던 기억, 부모님과 산책하고 여행한 기억도 어렴풋이 남아있다."

-9살에 홀로 미국 유학길에 올랐다.

"1904년이었다. 어머니는 크게 반대하셨지만 조국을 이끌 지도자가 되려면 새로운 학문과 문물을 배워야한다는 아버지 의지가 강했다. 혼자 배를 타고 태평양을 건너, 네브라스카주에서 미국 생활을 시작했다. 낯선 말과 사람들 사이에서 모든 것이 벅찼다. 고향 생각에 남 모르게 눈물을 삼킨 적도 많았다. 한번은 밤에 자다가 어머니 품이 너무 그리워 거리로 나와 가로수를 껴안고 엄마를 부르며 흐느낀 적도 있었다. 하지만 그렇게 홀로 극복해간 과정들은 큰 용기와 자신감을 남겨주었고, 평생의 자양분이 됐다."

-일찍부터 돈을 벌었다.

"무일푼으로 미국 땅에 도착해 일찍부터 생업 전선에 뛰어들어야 했다. 중학생 때 신문팔이를 시작했고, 고등학교 때는 미식축구 선수로 실력을 인정받아 '선수 장학금'을 받았다. 대학을 진학할 때는 아버지 사업 실패로 학비는 물론, 가족들의 생계도 책임져야 했다. 시간제 일자리 대신 동양인을 상대로 중국에서 들여온 손수건이나 카펫 등을 파는 장사를 시작했다. 향수병을 앓는 사람들이 그리워하는 물건은 잘 팔릴 것이란 예상은 적중했고, 충분하고도 남을 돈을 벌 수 있었다. 고객에게 정성을 다하고 신의를 잃지 않으면 결국 진심은 통한다는 걸 깨닫게 된 계기가 됐다."

그는 대학을 졸업한 후 더 큰 사업에 뛰어들었다. 제너럴일렉트릭(GE)에 입사해 좋은 직책을 제안 받았지만, 이를 마다하고 숙주나물을 유통하는 '라초이식품회사'를 차린 것이다. 그의 나이 27세였다. 라초이식품회사는 4년만에 50만 달러가 넘는 수익을 올렸고, 끝없이 번창해갔다.

- 안정된 직장을 나와, 숙주나물 사업에 뛰어든 이유는.

"조국에 돌아가 봉사하기 위해서는 더 큰 경제적 기반이 필요했다. 당시 미국에서 인기를 끌던 음식이 중국인들이 만드는 만두였다. 만두에 꼭 필요한 재료가 숙주나물이었는데, 미국에서 녹두를 생산하는 곳이 적은 데다 재배해도 쉽게 상해버리는 숙주 때문에 재료 공급에 어려움이 많았다. 나는 오랜 연구 끝에 숙주나물을 통조림으로 만드는 방법을 개발했고, 많은 돈을 벌 수 있었다."

그 즈음, 유 박사는 더 많고 질 좋은 녹두를 구하기 위해 잠시 한국을 찾았다. 9세 어린이가 30세 기업가가 되어 고향에 돌아온 것이다. 그리고 그의 인생은 커다란 전환점을 맞는다.

-21년만에 방문한 고향은 어땠나.

"참담했다. 산들은 메말랐고, 땅은 기름기가 없었다. 일본은 교묘한 수단을 써서 순박한 농민들의 토지와 재산을 빼앗아 점차 영토를 확장하고 있었다. 우리 민족이 이를 자각하고 지키기 위해선 '교육'이 필요했다. 더 안타까운 것은 열악한 '보건상태' 였다. 극심한 영양부족으로 깡마른 농부들은 혹독한 노동에 시달렸고, 폐병(폐결핵)은 전국 어디에나 퍼져있었다. 정신이 번쩍 났다. 회사에 대한 열정은 사라지고, 빨리 조국으로 돌아와 봉사해야겠다는 생각 뿐이었다."

-그래도 귀국은 쉽지 않을 결정이었을 것 같다.

"미국에서 이룬 모든 것을 버리고, 일본의 속국이 된 한국으로 돌아간다고 했을 때 많은 이들이 만류했다. 그럴 때마다 '나도 당신처럼 행복한 나라의 국민이라면 이렇게 무거운 십자가를 지지 않아도 될 것'이라고 말해줬다. 망설임 없이 식품회사 지분을 정리하고 25만달러를 손에 쥐었다. 이 돈을 병들고 굶주린 동포와 무너진 조국을 살리는데 써야겠다는 생각밖에 없었다."

-한국말도 모두 잊어버리지 않았나.

"미국에 처음 갔을 때도 영어 한마디를 못했다. 마찬가지로 한국어가 서투른 것은 전혀 문제가 되지 않았다. 한국은 내 조국이다. 지난 20여년간의 고생은 모두 조국을 위해 일하기 위한 과정이었을 뿐이다."

한국에 들어오기 전, 유 박사는 연희전문학교 상학과 교수직을 제안 받았다. 하지만 그는 교육자보다는 의약품 사업을 선택했다. 귀국에 앞서 유 박사는 25만달러로 서양 선진 의약품을 대량 사들였다. 1926년 10월, 유 박사는 부인인 호미리 여사와 함께 영구 귀국했고, 그해 12월 민족기업 '유한양행'이 탄생했다. 초대 사장이 된 그는 미국 애보트와 존슨앤존슨 등 유명 제약회사가 개발한 우수한 의약품들을 수입해 판매하며, 질 좋은 선진 의약품을 국민들에 제공하기 시작했다.

-왜 의약품 사업이었나.

"교편을 잡는 것은 상대적으로 쉬운 길이다. 하지만 건강한 국민만이 교육을 받을 수 있고 나라도 찾을 수 있다는 신념이 있었다. 미국에서 구입해온 의약품을 병든 국민들을 살리고, 이를 통해 사업을 하면 일본에 억눌린 한국 산업을 부흥할 수 있을 것이라고 봤다. 마침 아내가 소아청소년과 전문의였기 때문에 큰 도움을 받을 수 있을 것이란 기대도 컸다."

-유한양행이란 이름은 직접 지었나.

"유한은 성과 이름에 한(韓) 자를 따서 '유일한이 한국을 위해 세운 회사'라는 뜻을 담고 싶었다. 약품과 무역, 생산까지 모두 할 수 있도록 '양행'을 상호로 삼았다. 그리고 미국을 떠날 때 서재필 박사가 정표로 쥐어준 버드나무 목각으로 상표를 만들었다. 버들 류(柳)는 나의 성이기도 하지만, 버드나무의 무성한 줄기처럼 풍요럽게 번창하는 기업과 조국의 앞날을 바라는 마음을 담기도 했다."

-1926년 한국 의약품 시장은 어땠나.

"불모지와 다름 없었다. 병원과 도매상은 물론 약국 까지 모두 일본이 장악하던 때였다. 질 좋은 미국 약도 판로가 좁으면 밀려날 수 밖에 없었다. 나 자신은 물론이고 모두가 직접 전국 약 도매상과 약국, 병원을 돌아다니며 수입 약을 홍보해야 했다. 오로지 국민들에 좋은 약을 주고 싶다는 신념으로 뭉친 직원들이 시장을 개척하기 시작했다."

-4년만에 '약은 버들표 유한'이란 신뢰가 쌓였다.

"약을 팔아 수입을 올리겠다는 것이 아니라, 좋은 약으로 건강을 되찾아주고 싶다는 진심이 통한 것이다. 당시 우리가 판매한 구총제, 결핵 치료제, 유행성 학질 치료제 등은 꼭 필요한 약이었고, 실제 그 약을 먹고 많은 사람이 건강을 회복했다. 우리는 광고에도 약의 효과보다 약은 의사와 상의하고 복용해야 한다는 안내를 덧붙여 국민들의 의식을 바꾸려는 노력을 지속했다. 이런 노력들이 유한에 대한 신뢰를 높였다고 본다."