인벤티지랩이 K-백신 주권 확보를 위해 직접 나선다. 인벤티지랩은 메신저 리보핵산(mRNA) 백신 생산의 핵심 기술인 '미세유체법(마이크로플루이딕스)'을 세계 최초로 신약 개발에 적용한 기업이다. 인벤티지랩이 오랜 연구를 통해 구축해 온 플랫폼과 경험을 활용한다면, 토종 mRNA 백신 제조도 충분히 가능할 것으로 기대하고 있다.

4일 인벤티지랩은 mRNA 백신 생산에 필요한 지질나노입자(LNP) 제조기술을 확보했다고 발표했다. mRNA 백신은 코로나19의 특이 스파이크 단백질을 만드는 유전자를 RNA로 만들어 인체에 투여하는 백신이다. mRNA는 면역원성을 유도하는 백신의 핵심 물질이지만 인체에 투여시 사라지기 쉬운 불안정한 특징이 있다.

mRNA 코로나19 백신 제조는 세가지 기술이 필요하다. 불안정한 mRNA를 안정적으로 만드는 캡핑 기술과 mRNA를 체내 세포 속으로 안전하게 전달할 수 있는 보호막(지질·LNP) 소재를 개발하는 기술, 마지막으로 mRNA가 지질과 균일하게 결합한 LNP 구조체를 만드는 양산 제조 기술이다. 양산 제조기술에는 mRNA와 LNP의 배합비율과 이를 대량으로 생산하는 설비의 제작과 운영이 모두 포함된다.

인벤티지랩이 가진 마이크로플루이딕스라는 기술은 이 마지막 단계인 mRNA가 LNP와 균일하게 결합시키는 역할을 한다. 수백 마이크로미터(μm) 이하의 작은 미세유로에 지질입자와 mRNA를 흘리면, 지질입자가 mRNA 주변을 둘러싸 구형의 LNP 구조체를 만들어 내는 것이다. 인벤티지랩은 자체 보유한 마이크로플루이딕스를 활용해 실험한 결과, mRNA를 95~98% 가두는 LNP 구조체를 만드는데 성공했다.

회사측에 따르면 현재 캡핑 기술은 국내 연구진이 확보했지만, 인벤티지랩과 같이 98% 수율에 달하는 LNP 구조체를 만들어내는 기술과 대량 양산을 할 수 있는 기반 기술을 가진 기업은 없다.

이 마이크로플루이딕스는 미국 등 백신 선진국에서는 산업 표준으로 지정돼 있을 만큼 LNP 대량 생산에는 꼭 필요한 핵심 기술이지만, 그동안은 실험실의 연구장비 또는 진단기기로만 활용돼 왔다.마이크로플루이딕스 기술을 약물전달체(DDS)에 접목해 이를 기반으로 의약품을 개발하고, 대량생산이 가능한 양산제조 시스템을 자체 구축한 기업은 인벤티지랩이 유일하다.

인벤티지랩은 그동안 마이크로플루이딕스를 의약품 개발에 활용해 온 경험을 바탕으로 mRNA 백신 국산화에 적극 동참할 계획이다.

인벤티지랩 김주희 대표는 "이제 백신 위탁생산 만으로는 팬데믹 대응에 한계가 있으며 결국 자체 개발을 통한 백신 주권 확보만이 답이다"라며 "오랜시간 묵묵히 마이크로플루이딕스 기술 개발에 집중해 온 인벤티지랩이 국내외 관련기업들과 적극적인 공동연구개발을 통하여 mRNA LNP 대량생산시스템을 구현하고 백신의 자국화 생산에도 기여할 계획"이라고 말했다.