국산 2호 신종 코로나바아러스 감염증(코로나19) 치료제의 개발이 지연되고 있다. 올해 상반기 2호, 3호 출시에 대한 기대가 높았지만 국내 제약사들이 개발 중인 치료제가 잇달아 임상 승인 또는 조건부 허가 단계에서 미끌어지며 출시가 지연됐다. 일부 제약사들은 치료제 개발을 자진 철회하기도 했다. 국내 제약바이오 기업들은 국산 치료제와 백신 개발을 위한 정부의 지원이 필요하다고 촉구하고 나섰다.

한국제약바이오협회는 16일 성명을 내고 "외국산 치료제 등의 도입도 필요하지만 보건안보 차원에서 국산 치료제 및 백신의 신속한 개발이 보다 시급한 우선 과제"라며 "코로나19 백신 및 치료제 개발이 성공적인 흐름을 보이고 있는만큼 이를 뒷받침하기 위한 특단의 정부 지원이 필요하다"고 강조했다.

2호 치료제 개발이 지연되는 가운데 정부가 경구용 제제로 개발중인 해외 코로나19 치료제의 선구매를 추진하겠다고 나선데 따른 것이다.

협회는 지난 15일 제6차 이사장단 회의를 열어 이같이 의견을 모으고, 국내 산업계가 빠른 시일내 코로나 백신과 치료제 개발에 가시적인 성과를 거둘수 있도록 정부의 전폭적인 지원을 촉구했다.

코로나19가 장기화되고 백신 민족주의 등 각국의 자국 우선주의가 강화되는 상황에서 제약주권을 확보하기 위해선 국산 백신과 치료제 개발이 무엇보다 중요하다는 판단에서다.

하지만 치료제와 백신 개발은 여전히 험난하다. 지난 2월 셀트리온이 개발한 '렉키로나'가 국산 1호 코로나19 치료제로 식품의약품안전처의 조건부 허가를 받은 이후, 이제까지 조건부 허가를 받은 치료제는 하나도 없다. 종근당과 GC녹십자, 대웅제약이 임상2상 결과를 바탕으로 2호 치료제에 도전장을 냈지만 잇달아 실패했다. 종근당과 대웅제약은 임상 3상을 진행 중이며, GC녹십자는 치료제 개발을 중단한다고 밝혔다.

업계에 따르면, JW중외제약 역시 최근 개발중이던 코로나19 치료제 후보물질 'CWP291'에 대한 2상 임상시험계획(IND)의 자진 철회를 결정했다. JW중외제약은 표적항암제로 개발 중이던 이 후보물질의 코로나19 치료제로서의 가능성을 확인, 임상 2상을 신청했다. 하지만 식약처는 항암제를 타깃으로 한 임상 1상을 바탕으로 임상 2상을 진행하긴 어렵다고 판단한 것으로 알려졌다.

코로나19 백신 역시 국내 5개 기업이 개발 중이지만 모두 임상 1상 또는 2상 초기 단계에 머물러 있어 올해 출시를 기대하긴 어렵다.

원희목 제약바이오협회장은 "국내 제약바이오기업들의 코로나19 치료제와 백신 개발이 상당부분 진척되고 있다"면서 "백신주권, 제약주권을 지키기 위해서라도 다국적 제약사의 기술이전 등을 추진하는 것과 별개로 국산 치료제 등의 탄생을 위해 정부가 적극적으로 힘을 실어주는 것이 국민 기대에 부응하는 것"이라고 강조했다.

하지만 업계는 국산 2호 치료제와 K-백신이 쉽게 나오진 않을 것으로 예상하고 있다. 기존 개발된 백신 접종이 빠르게 이루어지면서 임상이 갈수록 힘들어지고 있는 탓이다.

업계 관계자는 "렉키로나가 경증, 중등증 환자를 타깃하는 만큼 이제 나올 치료제들은 중증 환자에 초점을 맞출 수 밖에 없다"며 "하지만 중증 환자 비율이 점차 줄어들고 치료제가 급하지 않은데다, 정부도 백신 접종에 집중을 하고 있기 때문에 2호 치료제 개발은 갈수록 어려워지는 상황"이라고 지적했다.

이사장단은 특히 오는 7월쯤 시행될 '공중보건 위기대응 의료제품의 개발 촉진 및 긴급 공급을 위한 특별법'이 신속심사와 긴급사용승인, 정부 비축 등의 법적 근거를 명기하고 있는 만큼 법 제정 취지의 신속한 성과 도출을 위해선 반드시 구체적인 재정적 뒷받침이 따라야한다고 강조했다.