서울 종로구 인사동 땅속에서 훈민정음 창제 당시 표기가 반영된 최초 한글 금속활자를 포함해 15∼16세기에 제작된 금속활자 1600여 점이 쏟아져 나왔다.

문화재청과 매장문화재 조사기관인 수도문물연구원은 인사동 79번지 일대 '공평구역 도시 환경정비사업부지'에서 발굴조사를 진행해 조선 전기 금속활자 1600여점, 물시계 부속품 주전, 일성정시의, 화포인 총통 8점, 동종을 찾아냈다고 29일 밝혔다.

금속활자와 주전으로 추정되는 동제품은 도기 항아리에 담긴 상태였고 일성정시의, 총통, 동종은 여러 조각으로 나뉜 모습으로 주변에서 출토됐다.

공개된 금속활자 중 가장 눈길을 끄는 것은 '훈민정음 창제 당시의 표기가 반영된 가장 이른 시기의 한글 금속활자'다. 훈민정음 창제 시기인 15세기에 한정돼 사용되던 동국정운(세종의 명으로 신숙주, 박팽년 등이 조선한자음을 바로잡기 위해 간행한 우리나라 최초의 표준음에 관한 운서)식 표기법을 쓴 금속활자가 실물로 확인된 점, 한글 금속활자를 구성하던 다양한 크기의 활자가 한꺼번에 출토된 사례는 이번이 처음이라고 문화재청은 설명했다.

이외에 두 글자를 하나의 활자에 표기해 연결하는 어조사의 역할을 한 연주활자 10여점도 출토됐다. 현재까지 전해진 가장 이른 조선 금속활자인 을해자(1455년)보다 20년 이른 갑인자(1434년)로 추정되는 활자가 다량 확인된 점은 유례없는 성과다.

문화재청 관계자는 "현재 금속활자들의 종류가 다양해 조선전기 인쇄본으로만 확인할 수 있었던 여러 활자들의 실물이 추가로 확인될 가능성이 있다"며 "이는 한글 창제의 실제 여파와 더불어 활발하게 이뤄진 인쇄활동을 살펴볼 수 있는 중요한 자료"라고 강조했다.

금번 발굴된 주전은 1438년(세종 20년)에 제작된 흠경각 옥루이거나 1536년(중종 31년) 창덕궁에 새로 설치한 보루각의 자격루로 추정된다. 기록으로만 전해져오던 조선 시대 자동 물시계의 주전 실체가 처음 확인된 것이다.

활자가 든 항아리 옆에서는 주·야간의 천문시계인 일성정시의가 출토됐다. 낮에는 해시계로, 밤에는 별자리로 시간을 가늠하는데 사용된 기구다.

소형화기인 총통은 승자총통 1점, 소승자총통 7점 등 총 8점이 나왔다. 문화재청은 총통에 새겨진 명문을 통해 계미년 승자총통(1583년)과 만력 무자년 소승자총통(1588년)일 것으로 추정했다.

동종은 일성정시의의 아랫부분에서 여러 점의 작은 파편으로 나뉘어 출토됐다. 종신의 상단에 '가정십사년을미사월일'이라는 예서체 명문이 새겨져 있어 1535년(중종 30년) 4월에 제작됐음이 확인됐다.

문화재청 관계자는 "출토 유물들은 현재 1차 정리만 마친 상태로 국립고궁박물관으로 이관해 안전하게 보관 중"이라며 "향후 보존처리와 분석과정을 거쳐 각 분야별 연구가 진행된다면, 세종 연간의 과학기술을 이해하는 데 많은 도움이 될 것이다"고 말했다.