한국전력이 적자전환으로 전기요금 딜레마에 빠졌다. 이에 따라 주가도 부진을 면치 못하고 있는데, 연료비 상승이 지속되고 있어 4분기 전기요금 인상에 관심이 쏠린다.

16일 한국거래소에 따르면 지난 13일 한국전력은 200원(-0.80%) 떨어진 2만4750원에 장을 마감했다. 한전의 주가는 3개월째 2만4000~2만5000원의 박스권에서 횡보 중이다. 전통적인 밸류에이션 측정 방식인 주가순자산비율(PBR)도 이날 기준 0.23배로 역사상 최저점이다.

한전은 지난 2분기 매출액 13조5189억원, 영업적자 7648억원으로 6분기 만에 적자전환했다.

한전은 상반기 실적에 대해 "전력 판매량 증가 등으로 매출은 4285억원 늘어난 반면, 연료비 및 구입전력비 증가 등으로 영업비용이 1조4421억원 늘었다"고 설명했다.

특히 발전소가 한전에 판매하는 전력가격(SMP·계통한계가격) 상승으로 구입전력비가 크게 늘어났다. 올해 2분기·3분기 연속 전기요금을 동결하면서 빚어진 수익성이 발목을 잡은 셈이다.

또 한전은 지난 6월 3분기(7∼9월분) 연료비 조정단가를 2분기(4~6월분)와 동일한 1㎾/h(킬로와트시)당 -3원으로 적용해 3분기에도 적자를 이어갈 전망이다.

류제현 미래에셋증권 연구원은 "2분기에 나타난 연료비와 구입전력비 증가는 유가 상승효과로 인해 당분간 지속될 것"이라며 "문제는 구조적·순환적으로 증가하는 비용 상승에 대한 요금 인상 기대인데, 연료비 연동제 등 핵심 전력 요금 정책이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따라 작동하지 않고 있다"고 설명했다.

당초 한전은 연료비를 3개월마다 전기요금에 반영하는 '연료비 연동제'를 올해부터 도입했다. 그러나 정부가 국민 생활 안정을 이유로 제도 시행을 유보한 상태다. 이 기간 석탄, 액화천연가스(LNG) 등 발전연료 가격은 30% 이상 급등했다.

증권업계에선 한전이 오는 4분기부터 연료비 연동제를 실시할 수 있다고 전망하고 있지만 중장기적인 관점에서 큰 변화를 가져오긴 어렵다고 지적했다.

문경원 메리츠증권 연구원은 연료비 연동제 실시 가능성에 대해 "4분기에는 연료비 변동분을 조정 단가에 반영할 수 있도록 검토하겠다는 정부 코멘트가 있었다"면서 "하지만 연료비 연동제의 시행 여부가 단기적인 트레이딩 기회를 제공할 수는 있으나 향후 추세적인 변화를 가져올 가능성은 낮다"고 설명했다.

유재선 하나금융투자 연구원은 "4분기 연료비 조정단가는 1㎾/h당 3원으로 인상될 가능성을 높게 보고 있지만 연간 이익 전망에 미치는 영향은 제한적"이라며 "3분기 이후 주요 원자재 가격의 하락을 가정해도 추가적인 연료비 조정단가 인상이 없다면 2022년 이후 실적도 보장되기 어려울 전망"이라고 말했다.

단, 경기방어주로서의 역할은 기대할 만 하다는 의견도 있다.

문경원 메리츠증권 연구원은 "수소발전의무화(HPS) 도입으로 환경 비용 추가 발생, 석탄 발전 관련 규제(석탄 발전 총량제 도입) 등이 남은 하방 리스크"라며 "단기적인 상승 모멘텀이 없지만 하방 리스크도 제한적인 상황이기 때문에 방어주로서의 역할은 수행할 수 있다는 판단"이라고 덧붙였다.