이재용 부회장을 가장 필요로 하는 분야는 단연 반도체다. 그동안 발빠른 투자로 글로벌을 선도해왔지만, 올 들어 업계 추격이 가속화하면서 '초격차'를 유지하기 어렵게 됐기 때문이다. 메모리 1위를 확고히함은 물론, 파운드리 부문에서도 점유율을 확대할 '묘안'을 낼 것으로 기대된다.

이 부회장은 13일 가석방 직후 휴식보다도 앞서 서초 사옥을 찾아 사장단들을 만났다. 경영 공백 리스크를 최대한 빨리 해소하고, 초격차를 지킬 골든타임을 놓치지 않겠다는 의지로 풀이된다.

가장 시급한 과제는 파운드리다. 코로나19 이후 비대면 시장 확대와 함께 4차산업혁명까지 본격화하면서 비메모리 반도체 시장 규모가 급격하게 성장하는 상황, 경쟁 업체들이 '반도체 비전 2030'을 넘어서는 대규모 투자를 속속 내놓으면서 점유율 확대 목표도 더욱 멀어지고 있어서다.

당장 대만 TSMC는 앞으로 3년간 R&D와 라인 증설에 1000억달러(한화 약 110조원)을 투자하겠다고 밝혔다. 2030년까지 133조원을 투자하겠다는 삼성전자보다 훨씬 과감한 규모다.

벌써 성과도 나왔다. 삼성전자 앞서 내년 7월 세계 최초로 3나노 반도체 양산을 시작한다는 것. 인텔에서 주문을 받아 대만 팹에서 양산한다고 알려졌다. 삼성전자가 3나노부터는 게이트 올 어라운드(GAA) 기술을 앞세워 TSMC를 강하게 압박할 것으로 기대됐던만큼, 위기감도 한층 커지는 모습이다.

생산 시설 증설도 앞서나갔다. 이미 미국 애리조나에 새로운 팹을 만들고 있으며, 일본에는 새로운 R&D 거점을 준비하기 시작했다. 대만 현지와 유럽, 중국에도 거점을 확대하기 위해 논의중으로 전해진다.

인텔도 가세했다. 올 초 IDM 2.0을 발표하며 파운드리 사업 확장을 알린데 이어, 2024년 2나노대에 진입하겠다는 공정 로드맵까지 발표했다. 2025년 2나노 양산을 계획하고 있던 삼성전자와 어깨를 나란히 하겠다는 목표다. 이에 더해 GAA인 '리본펫' 기술 확보 사실도 공식화하면서 삼성전자를 정조준했다. 소문대로 글로벌파운드리(GF)를 인수하면 당장 파운드리 업계 3위로 올라설 전망이다.

TSMC와 인텔이 현지에 대대적인 투자를 결정하면서 미국 정부도 우호적인 분위기다. 특히 인텔은 벌써 퀄컴과 아마존 등 주요 고객사를 유치하는데 성공하면서 빠르게 점유율을 확대할 수 있을 것으로 예상된다.

이 부회장이 미국 투자를 먼저 챙길 수 있다는 추측도 여기에서 나온다. 삼성전자는 올 초 미국에 20조원 규모 팹 증설 계획을 확정하긴 했지만, 아직 5개 후보지를 놓고 아무런 결정도 내리지 못했다.

삼성SDI의 미국 배터리 공장 신설 역시 중요한 과제로 꼽힌다. 미래 먹거리인 배터리 사업을 확대하는 것뿐 아니라, 현지 완성차그룹인 스텔란티스와 협력도 확대할 수 있는 기회라서다.

일각에서는 평택 사업장 확충 가능성도 내놓고 있다. 최첨단 기술을 확대하기 위해서는 미국 팹을 새로 조성하는 것보다 평택 공장 역량을 키우는 것이 더 효율적일 수 있다는 분석에 따라서다.

메모리 반도체 부문에서도 투자를 더 늘릴 수 있다는 기대가 크다. 올 초 미국 마이크론이 한발 앞서 4세대 10나노(1a) D램과 176단 낸드플래시 양산을 발표하면서 삼성전자의 초격차 전략에도 위기감이 커지고 있어서다.

대규모 M&A도 이 부회장이 나서야 해결할 수 있는 주요 현안이다. 삼성전자는 지난 컨퍼런스 콜에서 인공지능(AI)이나 전장 등 여러 분야를 M&A 대상으로 검토 중이라 밝힌 바, 이 부회장이 여러 사항을 검토해 최종 결정을 내릴 것으로 예상된다.