야권의 대선 주자 최재형 전 감사원장이 낮은 지지율로 고전을 면치 못하고 있다. 구설이 잦던 윤석열 전 검찰총장의 유일한 대안으로 떠오르던 최 전 원장이었지만 낮은 인지도·자기 브랜드화 부족에 따란 지지율 하락을 극복하지 못하는 모습이다.

최 전 원장의 낮은 인지도는 극복해야 할 선결 과제로 꼽힌다. 최근 네이버 검색량 추이를 보면 경쟁자들과 비교할 때 최 전 원장의 이름이 국민에게 알려지지 않은 듯한 모습이다. 7월 18일∼8월 18일 네이버 검색량 추이를 분석한 결과, 최 전 원장 검색량 그래프는 다른 후보(윤석열 전 총장, 유승민 전 의원, 홍준표 의원)와 비교할 때 비교적 낮은 편에 속한다.

윤 전 총장은 조국 전 법무부 장관 수사 관련 문재인 정부와 대척점에서 전국민적 관심을 받아온 바 있다. 홍준표 국민의힘 의원과 유승민 전 미래통합당(국민의힘 전신) 의원은 지난 대선 주자로 나서 완주해 어느 정도 인지도가 있는 것으로 보인다.

네이버 데이터랩에서 위 4명의 검색량을 확인하면, 최 전 원장은 지난 4일 출마 선언 당시 올랐다가 최근 다시 하락 추세인 것으로 나타났다. 이는 출마 선언 이후 국민이 관심 가질만한 이슈를 만들어내지 못한 상황 때문으로 보인다.

이와 관련 최 전 원장 지지율도 한자릿수에서 답보 상태다. 최 전 원장은 MBC가 코리아리서치에 의뢰해 18일 발표한 대선후보 적합도 여론조사(응답률 28.3%, 표본오차 95% 신뢰수준 ±3.1%포인트, 자세한 사항은 코리아리서치나 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 3.9%의 지지율을 기록했다.

이재명 경기지사(더불어민주당)는 29.8%, 윤 전 총장은 19.5%, 이낙연 전 민주당 대표는 10.6, 홍 의원은 5.3%를 기록했다. 최 전 원장(3.7%)은 범보수진영 여론조사에서 최 전 원장은 유 전 의원(10.2%), 원희룡 전 제주지사(4.1%)와 비교해도 낮은 지지율을 기록했다.

최 전 원장이 '청렴결백한 삶' 외에 상징할만한 매력이 부족한 것도 낮은 인지도가 나타나는 이유로 보인다. 이와 관련 박상병 인하대 정책대학원 교수는 이날 본지와 통화에서 최 전 원장을 "보수적 젠틀맨"이라고 지칭했다.

이어 "최재형을 찍어야하는지도 모르고, 준비된 것도 없는 것으로 보인다. 중도 확장성이 부족하고 임팩트 있는 정책 또한 없는 상황인 것을 보면 자신의 브랜드를 만드는 것을 성공한 것은 아니라고 본다"고 지적했다.

박상철 경기대정치전문대학원 교수도 본지와 통화에서 "최 전 원장의 자기 동력이 약해 보인다. 정치적으로 알려져 있는 사람이 아니기 때문"이라며 "국민의힘 안에서 제2의 국면을 만들기 힘들어 보인다"고 평가했다.