코로나19 상황 속에서도 공군이 격년으로 모집하는 '국민조종사' 모집에 대한 관심은 뜨거웠다. 올해는 4명 모집에 무려 2143명이 지원해 역대 최고의 기록을 세웠다.

공군은 지난 1일부터 20일까지 진행한 '제8기 국민조종사'모집에 2007년 선발 시작이래 가장 높은 경쟁률인 535대1을 기록했다고 23일 밝혔다. 국민조종사 제도는 국민이 직접 T-50, KT-1 등 공군 국산항공기를 타고 조종사의 비행임무를 체험해보는 행사다. 올해로 여덟 번째를 맞이한다.

국민조종사는 지난 2013년 제4기 국민조종사 선발 시 218대1(872명 지원)이 최고 경쟁률이었지만, 올해는 이보다 1271명이 많은 2143명이 지원한 것이다. 지원자들의 구성도 다양해졌다. 학생, 소상공인, 회사원에서부터 방송인, 유튜버, 종교인, 운동선수까지 사회 각 부문에서 폭넓은 참여를 보인 것이다.

이와 같은 결과에 대해 공군본부 공보정훈실 문화홍보과장 천명녕 중령은 "1년 반 이상 지속된 코로나19 상황 속에서, 힘들어진 일상을 극복하기 위해 국민조종사에 도전한다는 사연이 많았다"면서 "국민들의 관심과 기대에 부응할 수 있도록 공정한 심사를 통해 대한민국 하늘을 날 수 있는 벅찬 감동의 기회를 선사하겠다"고 밝혔다.

공군은 서류심사를 통해 뽑힌 40명을 대상으로 화상면접(2차)을 통해 8명을 선발한 뒤, 비행환경 적응훈련(3차)을 거쳐 최종 4명의 주인공을 선발할 예정이다. 아쉽게 선발에 떨어진 지원자들에게도 선착순 100명에 한해 공군픽토그램이 새겨진 담요를 기념품으로 선물한다.

국민조종사 최종 선발자 4명은 오는 10월 서울공항에서 개최되는 '서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회 2021(서울 ADEX 2021)' 행사에서 공군 국산항공기로 1시간가량 비행체험을 실시할 예정이다. 비행체험 후에는 박인호 공군참모총장이 공군조종사의 상징인 빨간 마후라를 직접 수여하며 국민조종사로 임명한다.