우리는 그를 '최 씨 고집'으로 기억한다. 50년간 최고의 약재를 자신의 손으로 직접 골라, 정성스레 약을 만들어 온 사람. 반세기, 한눈팔지 않고 요령 부리지 않고 고집스레 외길을 걸어온 거목.

가산 최수부 광동제약 회장의 인생은 자신이 세운 기업의 상징 '거북이'를 닮았다.

그는 지난 2004년 출간한 자신의 자서전 말미에 이렇게 적었다. "언제까지 살 수 있을지는 모르겠지만, 나는 소비자를 위해 약재를 고르다가 그 자리에서 삶을 마치고 싶다."

지난 2013년 그는 갑작스레 세상을 떠났다. 창립 50주년을 몇 달 앞둔 7월24일이었다. 자신의 바람 그대로, 떠나는 순간에도 그는 약재를 직접 고르는 현역이었다. 마지막 가는 길까지 고집스러웠던 가산, 그의 자서전과 광동제약 50년사 등의 자료들을 빌어 최 회장을 가상으로 다시 만났다.

- 초등학교 4학년 중퇴라는 학력이 유명했다.

"열두 살에 가장이 됐다. 어린 동생 넷까지 아홉 식구 생계를 책임지려면 무슨 일이든 해야 했다. 30, 40리 길을 걸어 나무를 했고, 시장을 돌며 참외, 담배, 찐빵 등 돈이 될 만한 거라면 뭐든 구해 팔았다. 나중에 고려대학교와 연세대학교, 서울대학교 대학원에서 경영 공부를 했지만 여전히 내 학력은 '초등학교 4학년 중퇴'라는게 가장 솔직하다. 나의 학교는 나무를 베는 산이었고, 참외를 따는 밭이었고, 살 길을 열어준 시장통이었다. 비록 작은 물건을 팔았지만, 대신 커다란 희망을 매일 같이 사들였다. 나는 지금도 남들보다 더 일찍 눈을 떠 더 많이 일하고 더 늦게 눈을 붙이는 일이라면 누구에게도 지지 않는다. 초라한 학벌이 내게 남겨준 평생 자산이다."

최 회장과 한방과의 인연은 1960년 아주 우연한 계기로 시작됐다. 군에서 막 제대한 그가 직업을 구하던 중 '고려인삼사' 외판원을 시작한 것이다. 당시 고려인삼사가 판매한 제품은 '경옥고' 뿐이었다. 이후 반세기가 이어진 깊고 소중한 인연의 시작이었다. 최 회장은 경옥고를 팔기 위해 한방에 빠져들었고, 외판원으로 일하는 동안 3년 연속 판매왕에 올랐다.

- 처음 경옥고를 팔았던 때를 기억하나.

"당시 경옥고는 3만환, 지금 가치로 100만원이 넘는 고가였다. 그러니 일주일에 한개를 팔기도 어려웠다. 장사라면 자신이 있었던 나에게도 쉽지 않은 일이었다. 하루 종일 굶고 돌아다녔지만 팔기는 커녕 설명도 한번 못해보고 번번히 퇴짜를 맞았다. 그러다 해가 질 무렵, 우연히 을지로 사거리에 '미양사'라는 양복점에 들어섰다. 처음으로 그 사장님이 내 설명을 끝까지 경청해주는게 아닌가. 끈질기게 설득한 끝에 사장님과 부인 몫까지 2개를 파는데 성공했다. 첫날 나가서 물건을 팔고 온 사람도, 하루에 두 개를 팔고 온 사람도 내가 처음이라고 했다. 이후 10일 동안 나는 총 10통의 경옥고를 더 팔아 3만환에 달하는 실적 수당을 기록했다. 나는 그 돈으로 미양사에서 내 첫 양복을 맞췄고, 이후 20년 넘는 세월 동안 단골이 됐다."

- 3년 연속 판매왕을 지킨 비결은.

"나는 제품이 아닌 믿음을 팔았다. 장사꾼에게 고객만큼 소중한 인연은 없다. 내가 그 인연을 소중히 여기며 진심으로 고객을 섬기면, 그들은 나에게 몇천 배 가치 있는 '신뢰'를 준다. 나는 영업을 하러 갔다가 문전박대를 당한 곳은 열 번이고 스무 번이고 자꾸 들렀다. 갈 때마다 진심이 담긴 인사를 하고 안부를 묻는다. 언젠가 그 사람이 내 고객이 될 수 있다는 믿음을 갖는 것이 중요하다. 그리고 약을 팔고 난 후엔 더욱 자주 고객들을 찾았다. 약은 정성이 반이다. 효과는 보고 있는지, 복용 방법은 잘 지키는지를 늘 체크해야 한다. 고객들은 이런 진심을 알아 주었고, 이는 나에 대한 신뢰로 이어졌다."

최 회장은 두 달에 한 번씩 구두 밑창을 갈 만큼 악착같이 돈을 벌었고, 3년만인 1963년 여름 300만원(현재 가치로 약 8억원)을 손에 쥐었다. 첫 목표를 달성한 그가 가장 먼저 한 일은 경옥고를 직접 만드는 일이었다. 그 해 10월16일 최 회장은 자신이 만든 경옥고의 품목 허가를 획득하며 '광동제약'을 세웠다. 50년 고집스럽게 이어온 최 고집의 한 우물 파기 '첫 삽'이 떠진 순간이다. 그의 나이, 스물아홉 살이었다. 먼 훗날 최 회장은 그 시절을 되짚어 경옥고와의 벅찬 인연에, 한방이란 외길을 선택한 자신의 고집에 감사함을 전했다.

- 왜 한방이었나.

"수백 개의 경옥고를 팔고, 복용하는 고객들을 가까이서 지켜보며 한방에 대한 확신이 있었다. 외판원 때부터 틈틈이 한방 공부를 해온 것도 큰 도움이 됐다. 나는 직접 약재를 골라 분쇄해 달이고, 직접 포장해서 팔았다. 그렇게 나의 외길이 시작됐다. 그 길이 맞다고 아무도 말해주지 않았지만 그저 최선을 다했고, 묵묵히 걷다보니 저절로 그 앞길이 열렸다. 그러고 보면 길은 걷는 것이 아니라 스스로 만드는 것인지도 모르겠다."

- 약재를 반드시 스스로 고르고 구입했는데.

"열두 살에 땔감을 내다 팔 때부터 제약사 사장이 될 때까지도 한순간도 정직과 신용을 지키지 않은 적이 없다. 회사 규모가 커진 이후에도 주요 약재만큼은 반드시 내 손으로 고르고 구입했다. 좋은 약재를 구하지 못하면 생산을 중단했지 결코 품질이 떨어지는 약재로 대신하지 않았다. 우리가 만드는 것은 사람의 몸을 보하고 병을 고치는 의약품이었기 때문에 철저하기 품질을 지키고 정성을 다하는 것이 무엇보다 중요했다."

고객을 위한 최 회장의 고집은 결국 광동제약에 대한 신뢰로 돌아왔다. 1970년대에 접어들며 광동제약은 '한방을 과학화해 우수한 의약품을 만드는 제약회사'로 이름을 알리며 성장가도에 올랐다. 1972년 광동제약은 변비약 '쾌장환'과 부인병 치료제 '비너스환'을 직접 출시하며 인지도를 높였다. 그리고 개업 꼭 10년 만인 1973년 9월13일 법인으로 전환하며 광동제약주식회사 시대를 연다. 최 씨 고집의 결정체 '우황청심원'도 이 무렵 세상에 나왔다.

- 왜 우황청심원인가.

"우황청심원은 수백 년 동안 이어온 우리 민족의 소중한 명방이었다. 그 우수한 처방을 반드시 내 손으로 제품화해 보급하고 싶었다. 개인적으로 우황청심원은 큰 의미를 가진다. 우황첨심원의 효능을 결정짓는 가장 중요한 요소는 원료의 품질이다. 나는 재료를 구하기 위해 홍콩과 대만 등지를 직접 다녔고 최상품임을 몇 번이고 확인한 다음에야 원료로 사용했다. 이를 통해 주요 원료를 직접 내 손으로 고른다는 철칙을 더욱 뼛속 깊이 새기게 됐다. 광동제약의 상징이 된 '최 씨 고집'을 꼿꼿이 세우게 만든 것도 우황청심원이다."

이제 젊은 층은 광동제약을 '비타500' '광동옥수수수염차'로 기억한다. 특히 비타500은 전 세계로 수출되며 35억병 이상 판매고를 올렸고 광동제약의 새로운 미래로 떠올랐다.

21세기 최 회장은 '신약 개발'에 마지막 도전장을 냈다. 음료 사업으로 벌어들인 돈을 신약개발에 적극 투자하겠다는 의지였다. 그는 60억을 투자해 신약개발 전담 연구 조직인 R&DI(연구개발기관)를 설립하고, '휴먼 헬스케어' 브랜드 기업이란 새로운 비전을 제시했다. 최근에는 200억원을 출자해 인공지능(AI), 빅데이터, ICT 등이 접목된 차세대 성장산업 투자를 목표로 자회사인 '케이디인베스트먼트'를 출범하고, 다양한 바이오벤처 펀드에 참여하고 있다. 국내 대표적인 바이오사와 바이오신사업, 합성의약품 등에 대한 전략적 제휴를 체결하고 미국의 CAR-T 치료제 개발 기업 지분도 인수했다. FDA승인을 받은 신약 후보물질의 국내 판권 도입도 활발하다. 가산은 떠났지만 좋은 약을 만들어 고객 건강을 지키겠다는 그의 꿈은 계속되고 있다.

- 신약 개발의 꿈은 아직 진행 중이다.

"지난 반세기를 한방생약의 연구와 신약 개발에 쏟았고, '광동한방병원'을 설립해 종합의료체제를 구축했다. 이제 생명공학 분야에 집중 투자와 연구를 해야할 때라고 생각한다. 항암제 개발과 난치병 치료제, 새로운 제형 개발 등이 포함된다. 우리가 만든 약으로 남은 인생을 건강히 살아가는 사람들이 있다면 어떤 손해도 감수하고도 도전할 만한 가치가 있다. 결과가 만족스럽든 그렇지 않든, 정직과 신뢰를 최선으로 고집스럽게 한 길을 걸었다는 것만으로도 충분히 소중하고 가치 있는 일이다."

- 300만원으로 일군 광동제약은 이제 매출 1조원이 넘는 기업으로 성장했다.

"큰 기업으로 성장한다고 해도 정직과 신뢰라는 광동의 철학만은 결코 변하지 않을 것이다. 나는 반세기 최 씨 고집이 좋다. 그 고집은 아무리 힘들고 괴로워도 포기하지 말자는 뜻이기 때문이다. 인생의 기회, 성공의 기회는 어려운 상황을 버티고 견뎌내서 살아남은 사람들에게 찾아온다. 이것이 내가 70년 이상 배운 삶의 가장 큰 깨달음이다. 한 걸음 한 걸음 성장해 온 사람, 천천히 여문 기업은 10년 후, 50년 후, 100년 후에도 살아남는다."