북한 조선중앙통신은 "조선민주주의인민공화국 국방과학원은 9월28일 오전 자강도 룡림군 도양리에서 새로 개발한 극초음속미사일 화성-8형 시험 발사를 진행했다"고 29일 보도했다. 극초음속미사일은 음속의 5배(마하5) 속력으로 비행해 요격이 어려운 무기체계로, 미국과 러시아 등 일부 국가만 개발에 성공했다.때문에 이번에 북한이 발사를 진행했다는 화성-8형의 개발과정과 발사 성공 여부에 관심이 모아진다.

조중통에 따르면 이번 시험 발사에 김정은 북한 국무위원장은 참석하지 않았다.이번에도 박정천이 참관했다. 이는 아직 시험 발사단계일 뿐 무기체계로서의 완전한 능력을 갖춘 최종시험은 아닐 것이라는 분석에 무게가 실린다.

김동엽 북한대학원 교수는 북한의 극초음속미사일은 탄도미사일에 기반한 극초음속 활공체(Hypersonic Glide Vehicle, HGV)일 가능성이 높다고 평가했다. 김 교수는 "지난 1월 8차당대회 때 극초음속활공비행전투부 개발이라고 한점에서 보아도 미사일의 추진체계가 아닌 앞부분인 탄두부분을 극초음속으로 만들어 장작하겠다는 것으로 이해된다"고 설명했다.

김 교수에 설명에 따르면 북한이 화성-8형이라고 이름을 붙인 시험 발사체는 액체연료 주입의 문제를 극복하기 위해,기존에 개발이 추진되다 중단된 체계에 액체연료의 앰플화를 시도한 것으로 보여진다.

현재까지 화성계열은 액체연료엔진에 기반한 탄도미사일이었다. 지난 2017년 발사한 ICBM급인 화성-14·15형이었고, SCUD-B가 화성-5형, SCUD-C가 화성-6형, 노동미사일이 화성-7형, SCUD-ER이 화성-9형, 무수단이 화성-10형이었다.

즉, 빠져있던 화성-8형이 등장했다는 것은 순항미사일 계열이 아니라 탄도미사일 계열로, 액체연료를 주입하고 발사성능을 유지하기 위해 오래 보관하는 기술인 앰플화가 추가된 것으로 보여진다.

과거 구 소련에서도 로켓의 앰플화를 통해 미사일 배치 기간을 20년까지 늘릴수 있었던 것으로 알려져 있다. 액체연료의 단점인 발사 전 주입은 극복하고 출력 등 장점을 이용하려는 것으로 시험 발사인 셈이다.

김 교수는 "화성은 액체연료를 주로 사용하고 북극성이 고체연료엔진을 사용한다는 점에서 고체연료엔진으로 전환해야하는 시점에 액체연료를 사용했는가 하는 질문이 든다"면서 "화성-8형은 새로운 것이 아닌 과거 이미 앰플화를 중심으로 연구개발을 진행했던 것으로고체엔진을 추진하면서 개발이 중단되어 번호가 넘어간 것이 아닌가"라고 분석했다.

그는 "아마 어제 시험발사는 가장 원초적인 최초시험이라는 점에서 사거리, 고도, 속도, 비행특성 모두 완전하지 않았을 것"이라며 "다음 단계 개발을 위한 데이터를 수집했다면 시험발사의 목적은 달성한 것"이라고 덧붙였다.

한편, 김여정 북한 노동당 부부장의 담화나온지 3일 후 시험 발사를 한 것을 두고 '한국 정부의 반을 보기위한 의도', '한·미 양국에 대한 압박 의도', '북한 내부의 남북관계 반발' 등 다양한 분석이 나오고 있다.