문재인 대통령이 임기 마지막까지 한·일 관계 개선에 노력하는 모습이다. 일본 기시다 후미오(岸田文雄) 내각 출범을 계기로 '미래지향적인 한·일 관계 구축' 필요성에 대해 강조하면서다.

문 대통령은 4일 오후 기시다 신임 총리 앞으로 보낸 축하 서한에서 취임을 축하했다. 이어 한일관계를 미래지향적으로 발전시키기 위해 함께 노력해 나가자는 뜻도 전했다. 박경미 청와대 대변인은 이날 오후 서면 브리핑에서 이같은 메시지를 전했다.

브리핑에 따르면 문 대통령은 "양국이 민주주의와 시장경제라는 기본 가치를 공유하고 지리적, 문화적으로 가장 가까운 국가로서,이웃 나라다운 협력의 본보기를 보여줄 수 있도록 소통하며 협력해 나가길 기대하고 있다"는 메시지를 전했다.

그러면서 "우리 정부는 기시다 신임 총리 및 새 내각과도 협력해 양국 간 현안은 물론, 코로나와 기후위기 등 글로벌 이슈에 대해서도 서로 지혜를 모아 해결해 나가기를 기대한다"며 "정부는 일본의 새 내각과도 마주 앉아 대화하고 소통할 준비가 돼 있으며, 양국의 공동 번영을 위해 경제와 문화, 인적 교류 등 제반 분야에서 발전적 방향으로 협력을 강화해 나가고자 한다"고 전했다.

문 대통령은 스가 요시히데(菅義偉) 전 총리에게도 이임 서한을 보냈다. 서한에서 문 대통령은 스가 전 총리 재임 중 노고에 대해 평가한 뒤 퇴임 후에도 양국 간 우호 협력 관계 증진을 위해 노력해 달라고 당부했다. 스가 전 총리도 문 대통령에 이임 인사를 담은 서한을 보내왔다.

이와 관련 문 대통령은 올해 8·15 광복절 경축사에서도 '한·일 관계 개선' 의지를 보였다. 당시 문 대통령은 경축사에서 "식민지배의 굴욕과 차별, 폭력과 착취를 겪고서도 우리 선조들은 해방 공간에서 일본인들에 대한 복수 대신 포용을 선택했다"는 메시지를 전했다.

한·일 관계가 위안부 피해자 및 강제징용 등 과거사와 수출규제 문제 등 현안으로 위기에 놓인 가운데 문 대통령이 '포용'이라는 메시지를 낸 것이다. 이는 '역사 문제', '미래지향적인 협력'이라는 현안을 각각 분리해 일본과 관계 개선에 나설 것이라는 의미로 풀이된다.

이와 관련 청와대도 지난달 30일 기시다 총리 취임 이후 새 내각과 관계와 관련한 취재진의 질문에 "우리 정부는 새로 출범하게 될 일본 내각과 한·일 간 미래지향적 발전을 위해 계속 협력해 나가고자 한다"는 원론적인 입장을 낸 바 있다.

문 대통령이 '미래지향적인 협력' 관계를 복원하기 위한 시험대는 기시다 신임 총리와 첫 대면 만남 성사 여부가 될 것으로 보인다. 앞서 문 대통령은 스가 전 총리와 2020 도쿄올림픽 계기 정상회담을 하려 했지만 실패한 바 있다.

니혼게이자이신문 등에 따르면 기시다 총리는 오는 11월 G20(주요 20개국) 정상회의에 참석해 외교 데뷔전을 갖는다. 이 기간 기시다 총리는 조 바이든 미국 대통령과 정상회담 개최를 모색 중인 것으로 전해진다. G20 정상회의 이후 영국에서 열릴 COP26(제26차 유엔 기후변화협약 당사국 총회)에도 기시다 총리가 참석할 가능성이 나온다.

청와대도 11월 예정된 외교 일정에 문 대통령 참석 가능성을 염두에 두는 만큼, 기시다 총리와 만남도 고려할 것으로 보인다. 지난 6월 영국에서 열린 G7(주요 7개국) 정상회의 당시 스가 전 총리와 '풀 어사이드'(pull-aside·대화를 위해 옆으로 불러낸다) 형식의 만남을 고려한 만큼, 이번 외교 일정이 성사되면 같은 방식으로 준비하는 셈이다.

한편 기시다 총리가 집권 자민당과 내각 요직에 극우 인사를 기용하면서 '미래지향적인' 한·일 관계 구축이 어려울 것이라는 전망도 나온다. 극우 인사가 기시다 내각 요직에 기용돼 '역사 문제' 해결은 오히려 어려워질 것이라는 해석이다.

기시다 총리 역시 지난달 18일 후보 토론회에서 2015년 한·일 위안부 합의와 관련 "지금도 매우 중요한 의미가 있다고 생각한다"고 말했다. 문 대통령이 지난 2017년 12월 사실상 파기 선언한 합의 내용을 지켜야 하는 게 아니냐는 뉘앙스의 답변이었다.