포스코가 철강업계 최초로 '이산화탄소 포집·활용'(CCU) 기술 실증사업을 시작한다. 이를 통해 생산과정에서 발생하는 이산화탄소를 재활용함으로써 연간 32만 톤의 탄소를 절감키로 했다.

포스코는 11일 포항제철소에서 '철강산업 이산화탄소 포집 및 전환 기술 실증' 사업 가속화를 위한 모임을 개최했다며 이 같은 계획을 12일 밝혔다.

포스코는 환경 규제 강화에 대비해 2010년부터 포항산업과학연구원(RIST)과 철강 제조과정에서 발생하는 고온의 배가스(고로·전로 공정에서 배출되는 가스) 속 이산화탄소를 생산 공정에서 다시 활용하는 CCU 기술 개발을 추진했으며 이번 실증 사업은 이 기술을 조업 현장에 적용해보기 위한 것이다.

이 기술은 고로·전로·파이넥스 용융로 공정에서 발생하는 고온의 가스에서 고순도 이산화탄소를 분리 포집한 후 코크스 오븐에 취입해 COG 가스로 전환하는 것이 핵심이다. COG 가스는 부생가스발전의 열원으로 활용된다.

이 기술을 적용하면 코크스 오븐 하나당 연간 3만~5만t의 이산화탄소 저감 효과가 기대된다. 포항과 광양에 있는 양 제철소의 전 코크스 공정에 적용한다면 총 32만t의 탄소 감축이 가능할 전망이다.

사업 기간은 2023년 12월까지이며 포스코는 CCU 기술 실증과 함께 공정 엔지니어링 기술 개발까지 완료해 설비 제작과 설치를 아우르는 기술 패키지를 구축한다는 계획이다.

포스코가 주도하는 이번 사업에는 산업통상자원부가 연구비를 지원하며, 학계 및 연구기관 9곳이 참여해 민관 합동 국책 연구과제로 진행된다.

한국에너지기술연구원은 이산화탄소의 포집 및 분리 기술 개발 및 검증을 담당하고, RIST와 포스텍은 각각 철강산업에 특화된 이산화탄소 전환 기술개발과 인공지능을 활용한 최적의 공정 설계를 맡는다.

핵심 요소 기술개발과 온실가스 배출 저감 효과의 정량적 평가를 위해 한국과학기술정보연구원(KISTI), 연세대학교, 한밭대학교, 명지대학교, 계명대학교, 한국품질재단 등도 참여한다.

포스코는 이미 기초연구와 데모플랜트 가동을 통해 탄소감축 효과 검증과 경제성 평가를 끝마쳤으며, 관련 주요 특허 20편도 출원 등록을 마친 상태다. 해당 기술이 상용화에 성공하면 철강공정에 적용하는 세계 최초의 CCU 기술이 되며, 국내외 주요 철강기업에 기술 수출 또한 가능할 것으로 보고있다.

김기수 포스코 공정엔지니어링연구소장은 "세계 최초로 진행하는 대용량 이산화탄소 포집 및 자원화 기술 실증 사업을 통해 국내 CCU 기술 수준이 한 단계 성장할 것으로 기대한다"며 "산학연 전문 연구진의 협력을 기반으로 기술개발에 더욱 속도를 높여 철강업계의 기후변화 대응에 적극 기여하겠다"고 말했다.