나라를 위해 헌신한 이들을 바르고 정확하게 기억하는 것은 '미래를 위한 국방의 초석'이다. 그런데 대한민국 국방부와 언론은 전사자의 헌신을 격하시키고 있다. 국방부 대변인실은 전사자를 순직자로 표기하고도 문제를 덮기에 바빴다. 국방부에 출입기자와 등록기자까지 보내는 일부 '메이저 매체'도 전사자를 순직자로 표기한 오보를 경쟁하듯 베껴 썼다.

지난 20일 조선일보는 '[단독] 제2연평해전 영웅이라더니… 軍은 2년째 잊고 있었다'는 제목의 기사를 통해 지난 2002년 6월 29일 참수리 357호 고속정의 21포 사수로 전사한 고(故) 조천형 상사의 안타까운 사연을 보도했다. 그는 빗발치는 북한해군의 적탄을 맞고 숨이 질 때까지 20㎜ 발칸포의 방아쇠를 당겼다.

숨을 거둘 당시 조 상사의 계급은 중사(진·진급 예정자)였다. 그해 12월 중사로 진급이 확정된 그였지만, 전사자 및 순직자에게 내려지는 추서 계급은 상사가 아닌 중사였다. 무려 19년 간 조 상사는 중사로 기억돼야 했다. 이미 2019년에 진급예정자가 전사 및 순직할 경우 한 계급을 더 추서하는 특별법이 시행됐음에도 말이다.

조선일보의 보도에 따르면, 국방부는 "특별법 시행 당시 유족들이 추가 추서를 신청하지 않아 파악하지 못한 것으로 알고 있다"고 답변했다. 전우의 명예를 바로잡는 것에는 관심이 없는 걸까? 이런 일은 이미 2018년 6월 29일에도 벌어졌다.

국방부는 참수리 357호 전사자를 기리겠다는 의도로 '제2연평해전 16주기' 기념 홍보물을 국방부 공식 페이스북에 올리면서 '순직자'로 표기했다. 참수리 357호 전사자들은 2017년 12월 '제2연평해전 전사자 특별 보상법'이 통과되면서 '전사자'로서 법적지위가 인정된 상황이었다. 관련 문제를 지적한 국방부 출입기자는 당시 국방부 대변인실의 기사 삭제 요구에 불응해, 사실상 퇴직당했고 상당 기간 국방부 브리핑실의 출입마저도 금지당했다.

순직도 국가를 위해 헌신했기에 그 희생도 숭고하지만, 적과 싸우다 전사한 '전사자'와는 그 의미와 예우에 큰 차이가 있다. 때문에 군 당국과 언론을 용어를 바르게 써야한다. 그렇지 않을 경우 비정상이 일상이 된다.

조선일보는 조 상사를 전사자로 바르게 표기했지만, 후속보매도를 한 매체들은 잘못된 오보를 복사 붙이기하듯 '순직'으로 표기했다. 네이버 검색창에 '제2연평해전'을 검색해보면 13개의 관련기사(21일 오전 10시 기준)가 나온다. 13개 기사 중, YTN과 뉴스1을 제외한 KBS, MBC, SBS, 이데일리,데일리안 등 다수 매체는 조 상사가 순직했다고 기사 본문에 적시해 두고 있다. 심지어 제목에는 전사라고 쓰고도 본문에는 순직으로 표기한 경우도 있었다.

국가기간 뉴스통신사의 사진을 인용한 것으로 볼 때, 내용을 여과 없이 옮긴 것으로 보여진다. 실제로 해당 통신사의 국방부 출입기자도 제목과 달리 기사 본문에 순직으로 표기했다.

이 문제를 국방부 대변인실 부승찬 대변인과 이경호 대령(진)에게 전달했지만, 이들 또한 침묵했다. 앞서 지난 3월에 중앙일보는 '1996년 강릉 무장공비 침투사건' 당시 전사자를 특수전사령부가 '순직경위'라고 표기한 것을 지적한바 있다. 단순한 실수의 반복일까? 그렇다면 비겁하게 숨어 전우들의 희생을 격하시키지 말고 적극적으로 나서길 바란다.