미국 식품의약국(FDA)의 자문위원회가 머크의 경구용 코로나19 치료제 '몰누피라비르'에 대한 긴급 승인을 권고했다. FDA 승인이 최종 결정되면 몰누피라비르는 세계 첫 경구용 코로나19 치료제가 된다. 다만, 다수의 자문위원들이 효능과 안전성에 의구심을 제기해 우려를 낳고 있다.

1일 외신에 따르면 미국 연방 자문위원회는 30일(현지시각) 코로나19의 최악의 영향을 막기 위해 몰누피라비르의 승인할 것을 처음으로 권고했다. 대상자는 중증 위험도가 높은 경증 성인 확진자이며 증상 발현 후 5일간 하루 2회씩 복용해야 한다. FDA가 승인 권고를 받아들일 경우, 수일 내 몰누피라비르의 긴급 사용 승인이 이루어지고 몇 주 안에 처방이 가능해진다.

경구용 치료제는 의사 처방을 통해 가정 내 복용이 가능하기 때문에 정맥 주사 형태의 기존 항체 치료제보다 훨씬 많은 사람들에 공급될 수 있을 것으로 전망된다. 이에 따라 코로나19 확산을 막고, 위중증 환자 급증으로 인한 의료체계 부담을 줄이는데 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

다만, 자문위원회는 찬성 13대 반대 10의 근소한 표차로 머크 치료제를 승인했다는 점에서 여전히 우려를 낳고 있다. 특히 일부 위원들은 긴급한 상황이기 때문에 몰누피라비르를 허가하지만 나중에 다른 치료제가 나오게 되면 이 사용 허가를 잠재적으로 철회할 것을 권고하기도 했다.

머크는 임상시험 후 몰누피라비르가 코로나19 입원이나 사망 가능성을 50% 낮춘다고 발표했지만, FDA에 제출한 최종 임상 자료에서는 그 가능성을 30%로 하향 조정한 바 있다.

자문위원회 역시 몰누피라비르의 효과에 대한 의구심을 제기했다.

LA 감염병 전문의인 데이비드 하디 박사는 "이 제품의 효능이 압도적으로 좋지는 않다"면서도 "그럼에도 현재 상황에서 이 약물은 필요하다"고 판단해 찬성표를 던졌다.

승인에 반대표를 던진 다른 자문위원들은 안전성을 지적했다.

유타 대학의 감염병 전문가 샹카르 스와미나탄 박사는 "잠재적으로 선천적 결함을 일으킬 수 있는 가능성, 특히 남성에게 미칠 광범위한 위험성에 대한 충분한 연구가 이루어지지 않았다"고 지적했다.

또 일부 의사들과 과학자들은 백신과 치료제가 들지 않는 바이러스 변이를 만들어낼 가능성도 있다는 우려도 제기하고 있다.

FDA와 머크는 어린이와 임산부에게 이 약을 사용하지 말 것을 권고한 바 있다. 몰누피라비르는 임신한 쥐의 배아에 치명적인 것으로 밝혀져 선천적 결함을 유발하고 태아 체중을 감소시키는 것으로 나타났다.