1970~80년대에 어린 시절을 보낸 이들은 누구나 한 번쯤 들어봤을 광고문구가 있다. "뜨거워서 호호~ 맛이 좋아 호호~", 바로 겨울철 대표간식 '삼립호빵'의 슬로건이다. 추운 겨울마다 동네 가게 앞에 높인 빨간색 원형 찜통과 그 안에서 구수한 향과 뽀얀 김을 내던 호빵의 이미지는 무엇보다 강렬했을 것이다.

호빵은 제과제빵으로 시작한 국내의 대표적인 종합식품기업 SPC삼립(당시 삼립식품)이 빵의 비수기인 겨울철 매출을 늘리기 위해 개발했다.

호빵이 처음 출시된 1971년 시장의 반응은 대단했다. 본격적인 추위가 시작되는 10월 중순부터 이듬해 2월까지 한정된 기간에만 판매했는데도 불구하고 당시 SPC삼립 연간 매출의 15%를 차지했을 정도다. 같은 해 12월 31일에는 하루 출하 100만개를 돌파하기도 했다.

호빵은 처음에는 가정에서 쪄먹는 것으로 출시됐으나 이듬해 1972년 1월 1일부터 판매처에서 직접 쪄서 팔 수 있도록 했다. 국내 최초로 제품진열대와 호빵 판매용 찜통을 제작 배포한 것이다. 판촉장비의 지원 선례는 당시 다른 회사는 생각하지도 따라하지도 못할 독창적인 발상이었다.

출시 후 50년이 지난 현재까지 호빵의 누적판매량은 62억개로 연평균 1억2000만 개씩 팔려나갔다. 지금까지 판매된 호빵(지름 10cm 기준, 높이 5cm 기준)을 일렬로 나란히 늘어뜨리면 지구를 약 15바퀴 돌고, 위로 세워 쌓으면 에베레스트산을 약 1만7000번 왕복할 수 있는 높이에 해당한다. 2021년 현재 인구 수 기준(5000만명) 전 국민이 매해 겨울철마다 호빵을 2.6개씩 먹어 온 셈이다.

◆변함없는 맛과 끝없는 도전

삼립호빵 판매 열기는 출시 51년이 된 지금까지도 뜨겁게 이어지고 있다. 지난해 삼립호빵 매출은 1200억 원으로 매년 약 12%씩 꾸준한 성장률을 보이고 있다. 최근 경기 침체와 소비 감소 추세를 감안하면 이 같은 성장은 더욱 놀랄만하다.

하물며 먹거리가 그리 많지 않던 시절에 호빵이 고급 빵에 속하던 과거와 달리 수많은 종류의 빵과 대체재로서의 간식거리가 넘쳐나는 현재에도 호빵이 현상 유지를 넘어 계속해서 성장하고 있는 것은 이례적인 일이다.

SPC삼립 관계자는 "올해에도 다양한 신제품과 모델 발탁, 한정판 굿즈(Goods) 출시하는 등 소비자와 공감할 수 있는 다양한 활동을 펼칠 계획"이라며 "앞으로도 '삼립호빵'은 변함없는 맛과 품질, 끊임없는 새로운 시도를 통해 오랫동안 사랑받는 브랜드가 되겠다"고 말했다.

◆지속적인 R&D 투자로 품질 업그레이드

SPC삼립은 50년간 축적한 호빵 제조 기술력을 바탕으로 특허 받은 토종 유산균과 우리 쌀에서 추출한 성분을 혼합한 '발효미(米)종'에 쌀 당화액(쌀과 누룩의 발효로 생성된 당)을 더한 '발효미(米)종 알파'를 올해 출시되는 호빵 전 제품에 적용해 쌀 특유의 감칠맛은 물론 쫀득하고 촉촉한 식감을 더욱 살렸다.

찜기 포장기술인 '호빵 스팀팩'도 적용했다. '호빵 스팀팩'은 포장지를 뜯지 않은 채 전자레인지로 제품을 가열하면 적절한 시점에 포장지가 알맞게 열리도록 개발된 기술로 내부 습도가 유지되어 찜기를 사용하지 않아도 촉촉하고 폭신한 호빵의 식감을 잘 느낄 수 있다.

SPC삼립은 전통의 스테디셀러인 단팥·야채·피자·고구마 호빵을 기본으로 매년 새로운 트렌드를 반영한 신제품을 선보이고 있다.

이 신제품들은 기존의 중장년층 소비자 외에 젊은 세대들까지 끌어들여 지속적인 성장과 함께 '삼립호빵'이라는 브랜드에 끊임없이 젊음과 활력을 불어넣는 역할을 하고 있다.

◆유통 채널·플랫폼 별 맞춤형 제품 출시

SPC삼립은 2018년도부터 이마트 트레이더스, 코스트코 등 창고형 매장 전용으로 '대용량 호빵'을 출시했다. 대용량 제품의 단점인 보관 문제를 1개씩 개별 포장을 통해 해결하는 동시에 취식의 편리함까지 갖춰 폭발적인 인기를 얻었다.

이와 달리, 혼밥족이나 1인가구 등의 소가족을 중심으로 HMR과 소단량 제품의 소비가 많이 이루어지는 편의점에서는 국내산 돼지고기와 양배추를 넣은 '한돈고기호빵'과 돼지고기와 부추를 듬뿍 넣은 '고기가득만빵' 등 식사형 호빵을 낱개로 판매했고 전략은 주효했다.

SPC삼립은 최근 젊은 층의 감성에 맞는 소셜미디어 마케팅과 다양한 이벤트로 브랜드에 활력을 불어넣고 있다. 유튜브에는 '스튜디오삼립'이라는 이름의 채널을 개설하고 '삼립미식썰'이라는 주제로 신제품과 스테디셀러 제품을 소개해 좋은 반응을 얻고 있다.

또한 지난해 50주년을 맞아 삼립호빵의 역사와 브랜드를 상징하고 트렌드에 맞춘 레트로 감성을 표현할 수 있도록 1971년 최초 출시했던 패키지 디자인을 적용하고 '삼립호빵' 전용 폰트를 개발했다.

올해는 삼립호빵 이미지와 잘 맞는 방송인 유재석을 모델로 선정해 10월 초 '따뜻함은 커진다'라는 콘셉트으로 브랜드 캠페인 영상을 노출했다. 모델 유재석과 소방관, 택시기사, 어린 아이 등 다양한 국민들에게 호빵을 나누며 호빵이 점점 커지는 모습을 연출하여 '삼립호빵'의 따뜻한 이미지를 담았다. 추후에도 다양한 신제품 출시는 물론 굿즈 출시 등 다양한 브랜드 마케팅 활동에 나설 계획이다.