문재인 대통령 내외가 23일 서해 백령도에 방문, 최전방 해병대 장병들의 노고를 치하하고 격려했다. 연말연시인 만큼 문 대통령이 직접 북한과 맞닿은 최전방 부대에 방문해 장병들을 위로한 것이다. 박경미 청와대 대변인은 이날 오후 서면 브리핑을 통해 문 대통령과 김정숙 여사의 백령도 방문 일정에 대해 소개했다.

브리핑에 따르면 문 대통령은 이날 오전 헬기 편으로 백령도에 도착, 천안함 46용사 위령탑 참배부터 했다. 천안함 용사를 위해 분향하고 묵념한 뒤 문 대통령은 "국민들도 백령도를 많이 방문해 천안함 용사들의 뜻을 오래도록 기릴 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

문 대통령은 참배하는 자리에서 천안함 수색 도중 순직한 고(故) 한주호 준위에 대한 추모도 하는지 물었다. 이에 김태성 해병대 사령관은 '서해수호의 날에 천안함 용사들과 함께 추모하고 있다'는 취지로 답했다.

문 대통령은 천안함 46용사에 대한 참배를 마친 뒤 해병대 여단본부 지휘통제실로 이동, 부대 현황도 청취했다. 이어 전방관측소(OP)에 올라 장병들도 격려했다.

이 자리에서 문 대통령은 "백령도는 군사밀도가 가장 높은 지역으로, 장병들이 긴장된 가운데 근무하고 외출·외박을 하더라도 섬을 벗어나지 못하는 어려움이 있을 것"이라며 특별한 감사와 격려의 마음을 전했다.

문 대통령은 백령도 내 해병대 여단본부, 육군 및 항공대 전 장병에게 넥워머, 보습크림, 핸드크림, 립케어 등으로 구성한 겨울용품 세트도 선물했다. 이어 해병대 여단 식당에서 지휘관들과 함께 식사하며 대화를 나눴다.

문 대통령과 식사를 함께한 김태성 사령관은 "호국충성 해병대로서 언제, 어떠한 임무가 부여되더라도 국가전략기동부대로서의 소임을 다하겠다"고 말했다.

이와 함께 문 대통령이 지난 3월 서해수호의 날 행사에 참석, 연평도 포격전을 재평가한 점과 10월 국군의 날 행사가 해병 장병의 '제2 고향'으로 불리는 경북 포항 영일만에서 열린 가운데 연평도 포격전 참전 장병에게 훈·포장까지 친수한 점에 대해 언급한 뒤 "2021년은 장병들의 사기가 어느 때보다 높고 해병대가 새롭게 도약하는 기회가 됐다"는 말도 전했다.

문 대통령은 이에 "해병대 보고를 받으며 늘 전장 속에 있다는 각오로 근무에 임한다는 항재전장(恒在戰場)이란 말을 다시 생각했다. 전략적으로 대단히 중요하면서 군사적 긴장이 높은 곳인데 해병대가 이 지역 임무를 맡고 육·해·공군이 함께 지원하고 있어 든든하다"고 격려했다.

이어 "해병대가 강한 훈련을 받고 규율도 엄격한 만큼 한편으로 장병들의 인권과 복지도 중요하다"며 "어려운 환경에서 근무하는 장병들이 건강하고 정신적으로도 성장해서 가족에게 돌아갈 수 있도록 살펴 달라"고 지휘관들에게 당부했다.

문 대통령은 오찬에서 청와대 한식 셰프가 직접 와서 취사병들과 함께 식사를 준비한 점에 대해 소개한 뒤 "성탄절과 연말연시를 가족과 함께 보내지 못할 텐데 대통령 부부와 식사를 하는 것으로 위안을 삼아 달라"는 말도 전했다.

이 밖에 오찬 이후 진행한 지휘관 발언에서 박병건 해병대 중령(보병대대장)은 "힘에 의한 평화라는 대통령의 안보 철학이 대한민국 최북단인 백령도에서도 빈틈없이 구현될 수 있도록 혼신의 노력을 다하고 있다"며 문 대통령 격려에 감사의 말을 전했다.

김기태 해병대 중령(군수지원대대장)도 "코로나19 격리 장병을 포함해 도서지역 근무 장병의 급식을 부모님의 마음으로 제공하고 관리해 국민께 신뢰받는 해병대가 되겠다"고 다짐했다.

'최북단 수호부대'라는 긍지에 대해 언급한 홍희성 육군 중령(항공대장)은 "서북도서 절대사수와 함께 사랑하는 부하들이 무사히 가족들에게 복귀하는 날까지 맡은 바 소임에 최선을 다하겠다"고 말했다.

김형조 해병대 중령(포병대대장)과 손준희 해군 중령(기지장)도 "서북도서를 절대 사수하겠다"고 말했다. 지휘관 발언 시간에 정희두 공군 중령(방공관제대대장)은 물심양면으로 협조해 주는 백령도 주민에 감사를 전했다.

한편, 문 대통령과 함께 백령도에 찾은 김정숙 여사는 해병대 여단에서 여군 및 여군무원들과 별도로 환담을 갖고 애로사항 등을 청취했다.